今日、東南アジアは緑豊かな熱帯植物が特徴ですが、更新世の一時期には広大なサバンナが存在していたと研究文書に記載されています。これに伴う熱帯雨林からサバンナへの変化は、この地域の動物と人間の運命に大きな影響を与えたと科学者らは言う。とりわけ、約10万年前の草原の消失は大型動物の絶滅につながり、おそらく初期のヒト科動物の絶滅にもつながりました。おそらく、ジャングルでの生活にうまく対処できたのはホモ・サピエンスだけだろう。
私たちは現在完新世に住んでいますが、私たちの種のルーツは更新世にあります。これは、約 260 万年前に始まり、約 12,000 年前に終わった地球の歴史の期間です。この時代は寒冷期と温暖期が交互に繰り返されるのが特徴でした。極寒の時期には、北部の大部分が分厚い氷や冷たい草原の風景に覆われ、マンモスなどが草を食んでいました。しかし、地球は他の地域でも今日とは異なる特徴を持っていました。つまり、海面が大幅に低かったため、地球には広大な陸地があり、現在は水面下にあります。更新世とその現代への移行の過程で、多くの地域で状況に集中的な変化があり、それが動植物、さらにはヒト属の代表者の運命に強い影響を与えたことを示す証拠はすでに数多く存在する。
東南アジアの発展が見えてくる
これに関連して、ブリスベンのグリフィス大学のジュリアン・ルイズ氏とマックス・プランク人類史科学研究所のパトリック・ロバーツ氏は現在、これまで比較的ほとんど研究されていない地域の発展に焦点を当てている。更新世には、現在の東南アジアの島々は、はるか南のインドシナ本土から広がる広大な陸地の一部であったことが知られています。発見によると、ホモ・エレクトスを含むヒト属の代表的な5人が中期更新世におそらくそこに住んでいたことが示されている。したがって、東南アジアは人類と哺乳類の移動と絶滅を理解する上で重要な地域である、と研究者らは言う。
過去 260 万年にわたるこの地域の生活条件の発展に関する手がかりを得るために、ルイズとロバーツは、東南アジアのさまざまな場所から採取した多数の哺乳類の歯化石の同位体分析を実施しました。彼らの説明によれば、特定の炭素同位体と酸素同位体の割合を利用して、その動物が主に草を食べていたのか、それともジャングルの植物を食べていたのか、また生涯にどのような気候条件が広がっていたのかを判断することができるという。 「これらの分析により、これらの種の食事とそれらが移動した環境条件のスナップショットが得られます」とロバーツ氏は言います。
景観の変化が現れている
その結果、更新世初期には、現在のミャンマーからインドネシア南部に至る地域は熱帯雨林が優勢であったことが示された。しかしその後、草原が広がり始め、同位体分析の結果からわかるように、約100万年前にその広がりは最大に達した。この景観の変化は、熱帯林に適応した多数の種の絶滅に関連していると研究者らは述べている。既知のサルの最大の代表である体重0.5トンのギガントピテクスも消滅した可能性がある。その代わりに、ゾウに似たステゴドンなどの大型動物がサバンナに放牧されるようになりました。この景観はおそらく原人の代表者にとって好ましい生活条件も提供したと、ルイスとロバーツは報告している。
しかし科学者のデータによると、約12万9千年前、サバンナは再び縮小し始めた。今日、その梢の天蓋と典型的な熱帯雨林の動植物でこの地域の生態系を形作っている熱帯雨林が戻ってきて、完全な草原に取って代わった。再び完新世の初めに。研究者らは、この退行が再び絶滅の波に関連していることを文書化することができた。東南アジアの大型動物種の一部が姿を消し、以前に広く普及していた初期の人類の形態の痕跡はもはや検出できなくなった。
現代人だけがジャングルに対処できたのでしょうか？
研究者らによると、これはかつてこの地域で発見されていたホモ・エレクトスのような種が熱帯林の再拡大に適応できなかったことを示唆しているという。しかし、その後、より柔軟な種が現場に現れました。「私たちの種であるホモ・サピエンスだけが熱帯雨林をうまく利用して生き残ることができたようですが、他のすべてのヒト科の種は明らかにこれらのダイナミックで極端な環境に適応できませんでした」 」とロバーツ氏は言います。
しかし、ある意味では、以前に中期更新世の気候変動が引き起こしたように、人間は現在、熱帯雨林の新たな減少を引き起こしていると科学者らは書いている。そして、これには再び絶滅の波が伴います。「都市の拡大、森林伐採、乱獲によって、私たちは現在、巨大動物相の最後の代表者を含む東南アジアの森林の哺乳類を失う危険にさらされています」とルイズ氏は著書で強調する。結論。
出典: マックス・プランク人類史科学研究所、専門記事: Nature、doi: 10.1038/s41586-020-2810-y
