体の細胞には水を輸送するための特定の経路が必要であるということは、19 世紀半ばにはすでに疑われていました。しかし、ピーター・アーグレが膜タンパク質の単離に成功したのは 1988 年になってからであり、その 1 年後、それが長年探し求めていた水路に違いないことに気づきました。この重要な発見は、細菌、植物、哺乳類の水路に関する生化学的、生理学的、遺伝的研究のあらゆる範囲への扉を開きました。現在、研究者は細胞膜を通過する水分子を詳細に追跡し、なぜ水だけが通過できて他の小分子やイオンが通過できないのかを理解できるようになりました。
他のタイプの膜チャネルはイオンチャネルです。ロデリック・マッキノンは、1998 年にカリウムチャネルの空間構造の決定に成功し、研究界全体を驚かせました。この研究のおかげで、科学者は細胞内のさまざまな信号を使用して開閉できるチャネルを流れるイオンを「見る」ことができるようになりました。
イオンチャネルは、とりわけ神経系と筋肉の機能にとって重要です。神経細胞の活動電位は、近くの神経細胞が発する化学信号によって神経細胞の表面のイオンチャネルが開かれ、電圧パルスが神経細胞表面に沿って伝播するときに発生します。数ミリ秒の間に、一連のイオン チャネル全体が開閉します。
ノーベル委員会の声明によると、この賞は、今日の生化学が生命過程を根本的に理解するためにどのように原子レベルにまで遡っているかを示しているという。この知識は、腎臓、心臓、筋肉、神経系などの多くの病気を理解するために非常に重要です。
