巨大なサイは、これまで地球上に生息していた最大の陸生哺乳類の 1 つです。研究者らは今回、中国北西部で新種の巨人を発見した。パラケラテリウム・リンシアエンセは身長約7メートル、首が長く、体重24トンで象4頭分ほどの重さだった。新種の解剖学的特徴は、他の巨大サイとの関係に関する情報を提供します。 P. linxiaense は、パキスタンの巨大サイの一種と密接に関連していました。これは、この地域が高地になる前に、先史時代の巨人たちがかつてチベットを横断していたことを示唆しています。
巨大なサイは、約 4,700 万年前から約 2,300 万年前まで、主に中国、パキスタン、カザフスタン、モンゴルなどのアジアの開けた森林地帯に生息していました。個々の化石の破片は東ヨーロッパ、アナトリア、コーカサスでも発見されています。異なる種間の関係とそれらがどのように広がるかはこれまで不明でした。
2650万年前の巨人
北京の中国科学院のタオ・デン氏率いるチームは、巨大陸生哺乳類の家系図の再構築に役立つ新種の巨大サイを発見した。 「新種のパラケラテリウムに属する、下顎と頸椎を伴う完全に保存された頭蓋骨を発見した」と研究者らは報告している。彼らはまた、別の個体の椎骨も発見した。 Dengらは、中国北西部の甘粛省臨夏盆地で発見された新種パラケラテリウム・リンシアエンセと名付けた。この遺跡はチベット高原の北東端に位置し、漸新世後期の化石が含まれています。研究者らは巨大サイの骨の年代を推定し、約2650万年前のものであると推定した。
「パラケラテリウム・リンシアエンスは、巨大な体の大きさ、長い前上顎骨、独立した頭頂骨など、この属に特有の特徴を持っています」とデン氏と彼の同僚は説明する。すべての巨大なサイと同様に、P. linxiaense には今日のサイとは異なり、角がありませんでした。 「この新種は、特に鼻腔の深さにおいて、これまでに知られていた巨大なサイとは異なります」と著者らは述べています。さらに、頸椎は、特に大きな体のサイズと長くて柔軟な首にさらに適応します。頭蓋骨は細く、鼻幹が短い。
チベット全土に広がる
研究者らは、巨大サイの解剖学的特徴に基づいて、それが同属の他のメンバーとどのように関係しているかを分析した。したがって、新たに発見された種は、パキスタン西部でよく見られた別の巨大サイの一種である P. bugtiense の子孫である可能性が高い。これは特に下顎の形状によって示されており、下顎の形状は P. bugtiense のものと似ていますが、より大きく、より特殊化しています。 P. linxiaense の首も、おそらくパキスタンの祖先のものよりも柔軟でした。
デン博士らは、発見された巨大サイのさまざまな化石を比較することで、巨大哺乳類がどのようにしてアジアに広がったかを再構築した。したがって、最初の祖先は漸新世初期にモンゴルからカザフスタンに広がりました。 P. bugtiense 種につながるさらなる進化の分化の後、巨大なサイは南アジアに拡大しました。 「漸新世後期には、熱帯気候条件により、巨大サイが北方の中央アジアに戻ることができた」と研究者らは書いている。ここで種は 2 つの新種に分かれ、1 つはカザフスタン西部に戻り、もう 1 つは臨夏盆地地域に定着した P. linxiaense です。
先史時代の巨人たちはこの方法でチベットを横断しなければなりませんでした。 「これは、当時チベット地域がまだ高原ではなかったことを意味します」と著者らは言う。このことは、魚や植物の化石などの他の証拠によっても示されており、ほぼ 3,000 万年前にはこの地域が海抜 2,000 メートル未満であったことを示唆しています。 「この結果は、チベットが漸新世後期にはまだ高地としては存在しておらず、したがって大型陸生哺乳類の移動に対する障壁にはなっていなかったことを示唆している」と研究者らは結論づけている。
出典: Tao Deng (中国科学院、北京) 他、コミュニケーション生物学、 doi: 10.1038/s42003-021-02170-6
