糖尿病患者はアルツハイマー病を発症するリスクが大幅に増加します。したがって科学者たちは、認知症と糖尿病におけるインスリンレベルの低下またはインスリン効果の低下との関連性を長い間疑ってきました。そのような関連性の直接的な証拠を求めて、デ・ラ・モンテらはラットの脳のインスリンシグナル伝達経路を遮断し、驚くべきことを経験した。脳の神経細胞はインスリンに反応するだけでなく、自らインスリンを生成するのだろうか？この能力は、以前は膵臓のベータ細胞でのみ知られていました。
このインスリン生成が減少すると、アルツハイマー病の初期段階と同様に、脳細胞が萎縮し始めることがさらなる研究で判明しました。研究者らはまた、死亡したアルツハイマー病患者の脳組織中のインスリンおよびインスリン様成長因子のレベルが異常に低いことも発見した。影響を受けた領域は、まさにアルツハイマー病で最も損傷を受けている海馬、視床下部、前頭葉皮質でした。一般に認知症の影響を受けない小脳では、インスリンレベルは健康な人のレベルに相当しました。
研究者らによると、これらの逸脱は、よく知られているインスリン代謝疾患である 1 型および 2 型糖尿病に起因するものではありません。むしろ、それらは中枢神経系で直接生じる、より複雑な疾患プロセスを反映しています。このため、デ・ラ・モンテらは、新たに発見されたインスリン欠乏症を「3型糖尿病」と呼ぶことを提案している。
