これまでの研究では、アルコールに強く反応する人はアルコール依存症になる可能性が低いことが示されています。研究者らは研究のために、200人以上の学生のアルコールに対する反応を観察した。テスト参加者のグループは兄弟で構成されており、両親の1人はアルコール依存症でした。ただし、実験参加者自身が依存することは許されませんでした。コーンブランドとレモネードを混ぜたものを3杯以上飲んだ後、被験者は酔ったか眠くなったかを説明するよう求められました。このテストを使用して、科学者たちはアルコールに敏感な参加者と、高濃度の飲み物がほとんど効果のない参加者を区別しました。その後、彼らはゲノムの分析を実行し、この形質の遺伝的根拠を探しました。
こうして彼らはCYP2E1と呼ばれる遺伝子を発見したのです。アルコールを分解するタンパク質の設計図が含まれています。人が摂取するアルコールのほとんどは肝臓でタンパク質アルコール脱水素酵素によって分解されます。しかし、CYP2E1は肝臓だけでなく人間の脳でも機能します。アルコールデヒドロゲナーゼとは異なる経路でアルコールを分解し、いわゆるフリーラジカルを生成します。これらは反応性があるため、脳の敏感な構造を攻撃して損傷する可能性がある攻撃的な化合物です。研究者らは、まさにこのような損傷が、飲酒後の酩酊感を引き起こすのではないかと推測している。
しかし、研究チームは、実際にフリーラジカルがアルコールに対する感受性の増加の原因であるかどうかは、今後の研究でさらに調査する必要があると強調している。科学者たちは以前、アルコールが神経伝達物質、つまり脳内の神経細胞間で情報を交換する化学メッセンジャーの働きを損なうと仮定していた。 「しかし、私たちの結果は、それがはるかに複雑であることを示しています」と研究リーダーであるノースカロライナ大学チャペルヒル医学部のウィルヘルムセン氏は言う。
