研究者らは、異なる言語を区別できるのは人間だけではないことを初めて証明した。犬の脳も、4本足の友人が聞いた言語に精通しているかどうかに応じて、異なる活動パターンを示す。これは、言語の音を知るために人生で多くの時間を費やしてきた高齢の犬で特に顕著です。四本足の友達は、話された言葉が実際に言語であるかどうかも認識します。非言語的な音の断片は脳の別の領域で処理されます。
人間の赤ちゃんは、話すことを学ぶ前であっても、異なる言語を認識して区別することができます。人間にとって言語によるコミュニケーションは重要な役割を果たしているため、私たちの脳は進化の過程で言語パターンを認識し、体系化し、再現できるように進化してきました。しかし、この能力は人間特有のものなのでしょうか？動物は私たちの言語をどのように認識するのでしょうか?私たちの四本足の仲間について、異なる人間の言語間に違いはあるのでしょうか?
スペインからハンガリーへ
ハンガリーのエトヴェシュ・ロラン大学のローラ・クアヤさんは、愛犬のクンクンとともにメキシコからハンガリーに移住した際に、この質問を自問した。 「以前は彼とスペイン語でしか話したことはありませんでした」とクアヤは言います。 「だから、クンクンはブダペストの人々が別の言語であるハンガリー語を話していることに気づいていたのではないかと疑問に思いました。それを確かめるために、彼女と同僚は、クンクンと他の17匹の犬に、脳スキャナーで静かに嘘をつくように訓練しました。」このようにして、研究者らは、アントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリの著書『星の王子さま』の抜粋をヘッドフォンで、時にはスペイン語、時にはハンガリー語で聞きながら、動物の脳活動をモニタリングすることができた。
「すべての犬は飼い主から 2 つの言語のうち 1 つしか聞いていなかったので、非常に馴染みのある言語とまったく馴染みのない言語を比較することができました」とクアヤ氏は報告します。 「また、これらの抜粋のばらばらのバージョンを犬に聞かせましたが、それはまったく不自然に聞こえました。これにより、彼らが音声と非音声の違いを認識できるかどうかをテストすることができました。」
さまざまな脳活動
その結果、犬が非言語音を聞いたか、それとも 2 つの言語のどちらかを聞いたかに応じて、一次聴覚野に異なる活動パターンが現れました。脳のこの領域では、音が処理され、音量とピッチに応じて分類されます。一次聴覚野の脳活動に基づくと、研究者らは犬がスペイン語を聞いているのか、ハンガリー語を聞いているのかを区別することはできなかったが、それが音声であるか非音声であるかは判断できた。しかし、これが動物に質的な違いをもたらすかどうかは不明で、「人間の脳は言語に特化して調整されているが、犬の脳は単に音の自然さを認識しているだけかもしれない」とクアヤさんの同僚であるラウル・エルナンデス＝ペレス氏は説明する。
犬の二次聴覚野ではより細かい区別が見出された。この領域は、人間において、言葉やメロディーそのものを認識するなど、音の詳細な処理を担当します。また、犬は既知の言語を聞いたか未知の言語を聞いたかに応じて、異なる活動パターンを示しました。犬が高齢になればなるほど、その違いはより顕著になりました。 「すべての言語は、さまざまな聴覚的規則性によって特徴付けられます。私たちの研究結果は、犬が人間との生活の中で、接触した言語の聴覚的規則性を認識することを示唆しています」とエルナンデス・ペレス氏は述べた。
人間の親友に特有のもの？
この研究は、人間以外の脳も人間の異なる言語を区別して認識できることを初めて示した。 「これは、言語の規則性を学習する能力が人間に特有なものではないことを示しているので、非常に興味深いことです」とクアヤ氏の同僚であるアッティラ・アンディクス氏は言う。これが犬の特殊能力なのか、それとも他の動物にもこの能力があるのかはまだ明らかではありません。 「犬は何万年も人間と共存してきました」とアンディックス氏は言う。 「このことが彼らの脳に変化を引き起こし、言葉をより良く聞くようになった可能性があります。今後の研究で、これが実際に当てはまるかどうかを明らかにする必要がある。」
出典: Laura Cuaya (エトヴェシュ・ロラン大学、ハンガリー) 他、NeuroImage、 doi: 10.1016/j.neuroimage.2021.118811
