ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのキャスリン・ジェフリー率いる科学者らは、実験動物の脳にある2つの異なる細胞タイプ、すなわち海馬に存在するいわゆる場所細胞と、そのすぐ近くに位置するグリッド細胞に焦点を当てた。どちらも空間内での定位に不可欠であると考えられています。場所セルは位置を決定する責任を負い、主に動物が定義された点に近づいたときに発火します。一方、グリッド セルは、あたかも環境全体が仮想グリッドに分割されているかのように機能します。動物がこのグリッド内を移動すると、2 つのグリッド線の交点を通過するたびに活動のピークが見つかります。したがって、グリッド セルは、距離を推定するために使用できる一種のマップを形成しているように見えます。
飛行機内での移動におけるこの2種類の細胞の役割は比較的よく知られているが、その所有者も上下に移動するときに細胞が何をするのかは完全に不明であると、ジェフリー氏と同僚は書いている。これをテストするために、合計17匹のラットに平らな面を歩き回らせたり、傾斜したクライミングウォールを登ったり、ミニ螺旋階段を駆け上がったりさせながら、同時にラットの脳内の個々の神経細胞の活動を記録した。結果: グリッド セルは高低差をほぼ完全に無視しました。上り壁と螺旋階段の両方で平らなレベルと同じように反応しました。場所の細胞は登ることによってさらに活性化されましたが、レベルとの差は非常にわずかでした。
研究者らは 2 つの解釈が考えられると考えています。つまり、ラット、そしておそらく人間も高さを評価するのが実は非常に苦手であるため、現在の高さを大まかに見積もることしかできないということです。あるいは、方向とナビゲーションの 3 次元をカバーし、その活動がグリッドと場所のセルの活動に間接的にのみリンクされている、これまで見落とされていた別のシステムがあります。しかし、無重力状態での実験では、被験者はあらゆる方向に自由に移動できるにもかかわらず、被験者にとって一種の人工的な地平線を表す平らな基準面を作成することが示されました。これは、私たち自身の空間の内部モデルも平坦であること、そして 3 次元すべての方向を向いているという感覚は単なる幻想であることを示唆しています。
