夜行性のアライグマ (Arctictis binturong) は、決して小さいわけではありませんが、東南アジアの熱帯雨林に隠れて住んでいます。ジャコウネコの仲間である樹上生活者は体長1メートル近くまで成長することがあり、長さ80センチメートルにも達するふさふさとした尾もあります。しかし、以前に気づいたことが 1 つありました。アライグマが歩いた場所は、映画館のような、甘くてバターのようなポップコーンのような匂いがしたのです。
尿に臭いが出る
この匂いの発生源を求めて、生物学者らは数年前にビントロングの尾の下にある匂い腺を調べ、対応する匂い物質を調べたが、結果は得られなかった。しかし今回、アメリカのダーラムにあるデューク大学のリディア・グリーンとその同僚は、テンがどのようにしてこの印象的な香りを作り出すのか、つまり尿を使って生成するのかを発見した。
彼らの分析が示したように、ビントロングのおしっこには、28 種類の他の化合物に加えて、2-アセチル-1-ピロリン (2-AP) も含まれています。そして、ポップコーンに特有の匂いを与えているのはまさにこの物質です。興味深いことに、2-AP は、特に物質がしばらく空気にさらされている場合、ビントロングの尿中にその香りを発生させます。時間が経つにつれて、ポップコーンの匂いがますます支配的になります。
神秘的：焙煎せずに焙煎した香り
しかし、ビントロングはどのようにしてこの香りを生み出すのでしょうか？ポップコーンでは、砂糖とアミノ酸が高温下で相互に反応する場合にのみ、この接続が形成されます。このいわゆるメイラード反応には、摂氏 140 度の高温が必要です。 「しかし、これはほとんどの動物が生理学的に達成できるレベルをはるかに上回っています」とグリーン氏の同僚のクリスティーン・ドレア氏は言う。 「この動物は、どうやって焙煎せずに焙煎の香りを作り出すことができるのでしょうか?」
研究者の最初のアイデア:おそらくテンはこの香りを自分たちで作り出すのではなく、食べ物を通じて、たとえば食べる果物からそれを吸収するのかもしれません。そこで、グリーン氏らは動物の餌から2-APの痕跡を探したが、成功しなかった。ポップコーンの香りは外から来るものではないようです。
目に見えない助っ人としての微生物？
しかし、この香りはどのようにして発生するのでしょうか？これまでのところ、生物学者もこの質問に答えることができていない。しかし、彼らは微生物がビントロングを助けるかもしれないと疑っている。私たちの皮膚上の細菌が汗の不快な臭いを引き起こすのと同様に、細菌の活動によってテンの尿が化学的に変換され、ポップコーンの香りが生成される可能性があります。
細菌が酵素などを単独で使用して熱依存性のメイラード反応をどのように模倣するのかはまだ不明である。同様に、香水に関して、彼らが本当にビントロング家の目に見えない助っ人であるかどうか。
出典: デューク大学、専門記事: 自然科学、doi: 10.1007/s00114-016-1361-4
