ヨーロッパの渡り鳥の多くは中央アフリカ、さらには南アフリカで越冬するため、冬季居住地への往復の際にはサハラ砂漠を越えなければなりません。これまで多くの生物学者は、特に小型のスズメ目は休憩を挟みながらしかこのツアーをやり遂げることができないと考えていた。フローニンゲン大学のヤンネ・オーウェハンド氏とクリスターン氏は、「日中に砂漠の暑さから避難する鳥の大群が観察されたことは、飛行が中断されたというこの仮説を裏付けている」と説明する。スズメ目は日中は休み、夜の涼しい時間帯に段階的に飛び続けたと考えられています。しかし、これは、たとえば大西洋を横断するスズメ目に対して GPS センサーを使用した研究と矛盾します。北アメリカ原産のシマムシクイ (Setophaga striata) は、数日間のノンストップ飛行で 2,500 キロメートル以上を移動します。 「これらの驚くべき飛行を考えると、サハラ砂漠をノンストップで飛行する渡り鳥がいなかったら驚くべきだろう」と研究者らは述べた。
研究のため、生物学者らは80羽のキビタキ(キビタキ)にGPSデータと輝度値の両方を記録する小型センサーを装備した。この鳥はオランダのドレンテ近郊に繁殖地を持ち、ギニアの東とコートジボワールの西、つまりサハラ以南で越冬しました。帰還飛行後、生物学者らはセンサーとともにこれらのヒタキ27羽をなんとか見つけ出し、飛行データを評価した。
充実した 2 日間のノンストップフライト
そして実際: センサーのデータは、スズメ目の小さな鳥が休むことなく広い砂漠の上を主に飛行していたことを示唆しています。 「最長の連続飛行時間は 40 ～ 61 時間でした」と Ouwehand 氏と Both 氏は報告しています。 「この期間に、オオヒタキは平均秒速 15 メートルで 2,200 ～ 3,350 キロメートルを移動することができます。」ハタビタキは通常主に夜間に飛行しますが、砂漠を横断するときは例外で昼夜を問わず飛行するようです。研究者らによると、これらの直行便を支持するもう一つの議論は、オオアシの近くでは日中にオオビタキがほとんど見られず、飛行開始前にエネルギー貯蔵として大量の脂肪を食べてしまうというものだという。 「私たちのデータによると、繁殖地からのオオヒタキは通常、サハラ砂漠の上空をノンストップで飛行していることがわかります」と生物学者らは言う。 「これは、スズメ目は通常、休憩を挟んでのみこの砂漠を横断できるという一般的な見解と矛盾します。」
また、GPS データは、小型の鳴き鳥が春と秋に異なるルートを選択することも示しました。春には、オオヒタキは砂漠の約 500 キロメートル南にある冬営地から出発し、ほぼ直線でサハラ砂漠を横断します。 「彼らは冷たい逆貿易風を利用するために高高度を飛行します」とオーウェハンド氏と両方氏は説明する。しかし、秋には状況が異なります。鳥は南へ向かう途中で、明らかにさらに西へのルートを選択します。これにより、彼らはまずオランダからイベリア半島の西海岸まで移動し、次に暑いサハラ砂漠を越えるのではなく、海岸近くで大西洋をさらに横断します。 「これは、秋のカナリア諸島において、オオヒタキがエレオノラハヤブサの主な獲物の一つであるという観察によって裏付けられています」と研究者らは報告している。
