出生時には、染色体の末端にあるいわゆるテロメアは数千の構成要素で構成されています。ただし、一生を通じて、細胞分裂のたびに短くなります。一定の長さを下回ると、次の分裂の際に重要な遺伝情報が失われ、細胞は死滅します。したがって、テロメアの長さは細胞の年齢のマーカーとして見ることができます。骨髄幹細胞や免疫細胞など、非常に頻繁に分裂する必要がある細胞では、各分裂後に酵素テロメラーゼが欠損部分を補い、これらの細胞は他の体細胞よりもはるかに頻繁に分裂できるようになります。
これまでに観察された免疫系や老化プロセスに対するストレスの影響にテロメアが関与しているかどうかを調べるために、エペル氏らは58人の女性の免疫細胞を調べた。彼らは、テロメアの長さ、テロメラーゼ活性、老化にも関連する攻撃的なフリーラジカルの量を分析しました。科学者らは、ストレスが 3 つの要素すべてに影響を与えることを発見しました。つまり、女性が日常生活で経験するストレスが大きくなり、そのストレスが長くなるほど、テロメアが短くなり、テロメラーゼの活性が低下し、細胞で生成されるフリーラジカルが増加します。
最も高いレベルのストレスを受けた女性のテロメアは非常に短縮されており、生物学的に言えば、ストレスがほとんどない女性の細胞よりも細胞が約10歳老化していました。研究者らは、ストレスホルモンの産生が増加するとフリーラジカルの生成が増加し、それがテロメラーゼに損傷を与えるのではないかと考えています。この加速された細胞老化はおそらく、ストレスを抱えている人に他の人よりも心臓病や免疫不全などの病気がより頻繁に起こる理由でもあると科学者らは書いている。
