白亜紀の風光明媚な洞察: 約 1 億 2,900 万年前、足が病的に変形した二足歩行の恐竜が、現在のスペインにあたる地域を歩いていたことが、化石化した足跡の調査で示されました。足跡の特徴的な分析が示唆するように、足に怪我や変形を負った鳥には今日でもよく見られることであるが、この動物は明らかに歩行中にその障害を補っていた。
古生物学者は通常、骨やその他の遺物に焦点を当てますが、これらの化石遺物に加えて、過去の動物に由来する痕跡もあります。世界のいくつかの場所では、足跡の化石が恐竜や先史時代の他の生物の証拠となっています。これらの動物の特徴や行動パターンについての洞察を得ることができます。たとえば、車体のサイズや走行速度はすでにトラックから読み取られています。しかし今回の場合、研究結果はかつて恐竜にも影響を及ぼした健康問題についての知識を豊かにするものとなった。
非対称に見えるトラック
マドリッド自治大学のアンジェラ・ブスカリオーニ率いる古生物学者らは、スペインのラス・ホヤスの堆積岩で発見された化石化した足跡に着目した。この遺跡からはすでに多数の足跡が知られており、約1億2900万年前にその柔らかい地面を歩いていた恐竜のものである。しかし、LH-Mg-10-16 という指定が付いた足跡は珍しいものです。これは獣脚類グループの二足歩行恐竜のものと思われますが、6 つの連続する足跡の特徴は著しく異なっているようです。したがって、それらが単一の動物から来たのかどうか、そしてもしそうであるならば、それらの何が特別なのかは不明でした。この疑問に対処するために、Buscalioni らは足跡をスキャンして 3 次元情報を取得し、足の形状と動きの特徴について結論を導き出すことができました。
研究者らが報告しているように、その結果は、プリント間に明らかな違いがあるにもかかわらず、それがたった 1 頭の動物の足跡であることを示しています。獣脚類恐竜の正確な種類は特定できませんが、少なくともその大きさは分類できます。足跡の寸法によれば、腰の高さは約 2 メートルでした。研究者らの報告によると、分析の結果、この動物は右足で平均長さ44センチメートルの足跡を残したが、左足は長さ約35センチメートルしか残らなかったことが示された。
片方の足の指が曲がってしまった
これは左足の変形によるものでした。右足の足跡では 3 本の指がすべて前を向いているのが見えますが、左足の指は 2 本だけです。足の指の片方が後ろに曲がってしまったためです。研究者らが説明しているように、これはおそらく足の怪我または変形の結果でした。さらなる研究結果では、この恐竜が歩行時に障害を明らかに補っていることも示された。他の恐竜の同等の足跡とは対照的に、LH-Mg-10-16 の痕跡は横方向にさらに離れています。さらに、足跡の深さを分析したところ、この動物は走っているときに健康な右足により大きな負担をかけていることがわかりました。著者らは、今日の鳥類との類似点を指摘しています。同様のつま先の変形と代償行動がニワトリやダチョウでも知られています。
現場でのさらなる発見は、病的に変形した足を持つ獣脚類恐竜が、明らかに浅い水で覆われた柔らかい微生物マットの中を歩いていたことを示している。彼はより大きな水場に向かう途中だった可能性があり、その痕跡も現場で見ることができます。したがって、LH-Mg-10-16 は、病理学的特徴を備えた恐竜の足跡の特に明確な証拠である、と Buscalioni 氏らはまとめています。この研究はまた、この恐竜、そしておそらく他の多くの恐竜が、病理学的問題にもかかわらず生き残る方法を見つけた可能性がある方法にも光を当てています。
出典: PLOS、専門記事: PLoS ONE、doi: 10.1371/journal.pone.0264406
