人類の歴史はもう一度書き直されなければなりません。研究者らは、ギリシャで発見された化石が、これまでアフリカ以外で発見された最古のホモ・サピエンスであると特定しました。この頭蓋骨はすでに21万年前のもので、私たちの祖先が予想よりも早く故郷の大陸を離れ、これまで想定されていた中東ではなく、遠くヨーロッパまで来たことを示している。同じ遺跡から出土したネアンデルタール人の頭蓋骨も、初期人類によるヨーロッパ南東部への定住の複雑な歴史を示すさらなる証拠となる。
私たちの種の発祥の地はアフリカにありました – それは今日、多くのことが明らかになっています。しかし、ホモ・サピエンスの出現と拡散に関するその他の詳細はまだ最終的に解明されていません。私たち人類の年齢についての長年の仮定は、つい最近になって覆されました。モロッコで発見された 30 万年前の化石は、ホモ・サピエンスがこれまで考えられていたよりも早く存在したことを証明しました。私たちの祖先がアフリカから世界の他の地域へ移動するタイミングも、イスラエルからの約19万年前のホモ・サピエンスの遺物を含む新たな化石の発見によって、近年繰り返し混乱させられてきた。これらの骨は、以前はアフリカ以外では私たちの種の最古の化石であると考えられていました。
2 つの謎の頭蓋骨
しかし今、ギリシャで発見された化石が新たな驚きを引き起こしている。1970年代にペロポネソス半島南部のいわゆるアピディマ洞窟群で2人の人の頭蓋骨の化石が発見された。しかし、その分類学的分類は不明のままでした。つまり、遺体がどの人類種に属していたのか？これを明確にするために、テュービンゲン大学のカテリーナ・ハーバティ氏とその同僚たちは、アピディマ 1 とアピディマ 2 の化石を再度調べました。彼らは頭蓋骨の損傷部分を復元し、その解剖学的特性を他の人類の化石と比較しました。彼らはまた、ウラン・トリウム年代測定法を使用して骨の年齢を決定した。
その結果、アピディマ 1 は約 21 万年前のもので、解剖学的に現代的な特徴と古い特徴が混在していることが明らかになりました。研究者らによると、それは初期のホモ・サピエンスに違いないとのことですが、それはまさに感動です。このため、この化石はアフリカ以外で知られている現生人類の中で最古であり、ヨーロッパでも最古のものとなる。 「この頭蓋骨は、最初の現生人類が予想より早くアフリカを出て、この初期の拡大の波の中で驚くべき遠くまで、つまりヨーロッパにまで移動したことを示している」とハーヴァティ氏は述べている。古人類学者が強調しているように、これまでヨーロッパで発見された最古のホモ・サピエンスの化石は、アピディマ1号より15万～16万年若い。
ネアンデルタール人に追われた？
洞窟群から出土した2番目の頭蓋骨は17万年前とそれほど古くはなく、また現生人類ではない。むしろ、目の上の顕著な膨らみから、この化石は明らかにネアンデルタール人のものであると考えられます。この発見は、ヨーロッパ南東部の入植の波乱に富んだ歴史に新たな光を当て、私たちの祖先が数回の移住の波に乗って大陸にやって来たという仮説を裏付けるものである。「私たちの仮説によれば、現在のギリシャにあった初期のホモ・サピエンスの集団は、その後の時代にあったということになる」国の南部にネアンデルタール人の存在が記録されているが、これにはアピディマ 2 も含まれる」とハーヴァルティ氏は説明する。 「約 4 万年前の旧石器時代後期、現生人類の新たな移住の波がこの地域やヨーロッパの他の地域に到達しました。ネアンデルタール人が絶滅したのはこの時だ。」
「我々の結果は、現生人類の進化と分布を理解する上で南東ヨーロッパが重要であることを強調している」と科学者らは結論づけている。もし彼らの解釈が正しければ、私たち自身の種の歴史の全体像が再び詳細に豊かになったことになる。しかし、最後の疑問が残っている。最近発表された研究では、ギリシャから出土した2つの頭蓋骨がヨーロッパ人のホモ・エレクトスとネアンデルタール人の間の過渡的な形態であると特定された。 「しかし、私たちのより包括的な研究はこの結論を支持していません」と研究チームは述べています。
出典: Katerina Harvarti (テュービンゲン大学) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-019-1376-z
