チーターは、体の構造と生理機能が走ることに最適に適応しています。肺は拡大し、鼻腔は拡張され、脚は長く伸びています。これらの適応により、大型ネコ科動物は一時的に秒速 28 メートルの速度に達することができます。これは時速約 100 キロメートルに相当します。 「このような高速性により、文字通り、遅い獲物を追い越すことができます」とローリーにあるノースカロリン州立大学のジョン・ウィルソン氏とその同僚は説明する。彼らの獲物には主に小型のガゼルやスプリングボクスが含まれますが、時にはヌーの子牛、ダチョウ、ノウサギなども含まれます。しかし、これらの獲物となる動物の中には、素早いハンターから逃げるための戦略を開発したものもあります。彼らは逃げるときにフックを作ります。チーターにとってこれは問題です。なぜなら、チーターは速く走れば走るほど、急旋回するためにより多くのエネルギーを消費する必要があるからです。さらに、このような操作では骨や腱に多大な力がかかり、速く走るほどその力も大きくなります。
そこでウィルソン氏らは、チーターが狩猟戦略をこのジレンマに適応できるかどうか、そしてどのように適応できるかを調べたいと考えた。これを行うために、彼らは南アフリカのカラハリ国境地帯で6頭の野生チーターを一時的に捕獲し、加速度計やGPS受信機などの小型測定器を備えた首輪を取り付けた。ほぼ6日間、彼らは狩猟中の猫のあらゆる動き、そして何よりもスピードと加速を追跡することができた。この間、チーターはダチョウ1頭、ガゼルの成鳥2頭、ノウサギとオリックスの子1頭の殺害に成功した。ガゼル 1 匹とスプリングボクス 2 匹という幸運にも恵まれず、獲物は逃げられました。
機敏な獲物にブレーキを掛ける
データ首輪の分析により、時折失敗はあるものの、チーターの狩りはこれまで考えられていたよりも洗練されていることが示された。「チーターの狩りが単純な高速追跡のみで構成されているという広く普及した考えは単純化しすぎである」と研究者らは述べている。その代わり、狩りは 2 つの明確な段階で構成されます。最初の段階では、オオヤマネコは獲物にできるだけ近づくために急激に加速します。研究中、最速のチーターは時速70キロ以上に達した。しかし、追跡終了の約 5 秒前に、第 2 フェーズが続きます。この場合、チーターの速度はわずかに遅くなりますが、どれだけ遅くなるかは獲物の種類によって異なります。科学者らの報告によると、大きなネコ科動物が小さなガゼル、ダチョウ、ノウサギを追いかけるとき、彼らはしばしばフックを振って振り払おうとするが、獲物が直線で逃げるときよりも速度が落ちる。このブレーキは、チーターが必要に応じて素早い旋回操作を実行できるようにするための妥協策です。
「したがって、チーターの追跡は単純な高速ダッシュというよりは、スピードと敏捷性という相反する2つの要素が互いに比較検討される、ハンターと獲物の慎重に作られた決闘である」とウィルソン氏と彼の同僚は述べている。彼らの研究は、動物に直接センサーを使用して陸上捕食者の狩猟行動を追跡した最初の研究であるだけではありません。また、チーターが獲物に特化した狩猟戦略を使用していること、したがってこれまで考えられていたよりもはるかに洗練されていることも明確に示しています。
