発見されたのは、オーストラリア西部のいわゆるドレッサー層からの驚くほど保存状態の良い堆積岩です。年代測定によると、彼らの年齢は約34億8,000万年です。ケンジントンにあるニューサウスウェールズ大学のタラ・ジョキッチ氏率いる研究者らによる調査では、当初、堆積物は海洋ではなく陸上で発生したに違いないことが示された。彼らによると、これは間欠泉の検出によるものであるという。間欠泉は、シリカを多く含む液体の沸点付近でのみ形成され、地表の温泉でしか知られていない鉱物物質である。
人生のサイン
その後、実際にセンセーショナルな発見が起こりました。研究者らは、かつての温泉の岩石中に、ストロマトライトであると特定した構造を発見しました。これらは、化石微生物の生命の特徴的な形をした痕跡です。さらに、おそらくかつて祖先微生物の粘着層に閉じ込められていたと考えられる、保存状態の良い泡の残骸も発見した。
研究者らは確信している。「我々の発見は、温泉での生命検出の記録を30億年延長するだけでなく、これまで考えられていたよりもはるか昔に陸上に生命が存在していたということも示している」とジョキッチは言う。これまで、27億年から29億年前のものである南アフリカでの発見物が、陸上で微生物が生きていたことを示す最古の既知の痕跡と考えられていた。
広範囲にわたる重要性をもつ検索
この発見は現在、地球上の生命の起源に関する仮説にも影響を与えています。基本的な理論は 2 つあります。それは深海の熱水噴出孔で始まったか、または陸上の「暖かい池」で始まりました。 「かつての温泉の遺跡にある生物学的痕跡は、陸上に生命が出現した可能性を裏付けています」とジョキッチは言う。
研究者らによると、これには宇宙生物学的な側面もあるという。堆積物は、かつて温泉があった火星の地殻とほぼ同じ年齢だという。 「赤い惑星上の対応する場所は、現在、化石化した生命の痕跡を探す興味深い対象となっています」と共著者のマーティン・ヴァン・クラネンドンク氏は言う。 「地球上の温泉に生命の痕跡がこれほど長期間保存されているのであれば、火星の場合でも同じことが起こった可能性は十分にあります」と科学者は述べた。
