研究のために科学者らはカワラバト（Columba livia）と、鳥の羽毛や死んだ皮膚を食べる2種のシラミを調べた。羽毛が損傷すると、鳥の生殖能力が低下し、体温調節能力が低下します。したがって、ハトにとってシラミを体から遠ざけることが非常に重要です。ハトが上顎が下顎よりわずかに突き出ているくちばしで羽毛を掃除すると、寄生虫が顎の間に閉じ込められて傷害を与えます。
研究では、研究者らは、くちばしの形状が毛づくろいや摂食の効率に影響を与えるかどうかをテストするために、数羽の鳥の上顎をトリミングした。鳥の羽の掃除が上手であればあるほど、シラミの数が減り、羽へのダメージも少なくなります。研究者らは、くちばしが整えられた鳥にはシラミが2倍以上多く、したがって上顎が突き出た鳥よりも羽毛が著しく劣ることを発見した。ただし、くちばしをトリミングしても、餌の摂取効率には影響しません。歯磨き中、下顎は上顎に対して毎秒最大 31 回動きます。このすりつぶす動きによって寄生虫は傷つき、足や頭が引き裂かれ、外骨格が損傷します。
何千年にもわたって、ハトは上顎が下顎より平均 1.6 ミリメートル突き出すくちばしを採用してきました。上顎の突出が少なければ、ハトは寄生虫から身を守るのが難しくなるだろうと研究者らは書いている。しかし、上顎が下顎よりも突き出しすぎると折れてしまい、鳥の掃除効率が低下します。他の鳥類において、突き出た上顎が寄生虫防御に役割を果たしているかどうか、またどのように役割を果たしているかはまだ明らかではない。たとえば、キツツキ、ハチドリ、サギには突き出た上顎がありません。彼らは寄生虫に対する他の防御戦略を開発したに違いありません。
Dale Clayton (ユタ大学、ソルトレイクシティ) 他: Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences 、オンライン先行出版、DOI:10,1098/rspb.2004.3036
