約 2 億 4,600 万年前、三畳紀の海に巨大な魚竜が生息していました。シンボスポンディルス ヨンコルムの頭蓋骨だけでも 2 メートルあり、体全体はおそらく 17 メートルを超えていました。研究者らは保存状態の良い頭蓋骨の化石を使って、この海の巨人について初めて詳細に説明した。分析では、この巨人が進化の時間スケールで驚くほど急速に発達したことも示されている。この種は、最初の魚竜が出現してから約300万年後にのみ出現した。一方、クジラは巨大化するまでに5000万年以上の年月を要した。
約2億5,200万年前のペルム紀から三畳紀への移行期、大規模な火山噴火により、当時生息していた種の4分の3以上が絶滅した。その後の数百万年の間に、地球上に新たな動物相が出現し、とりわけ、これまで地球上に生息していた最大の生物のいくつかが誕生しました。これらには、陸上に住んでいた恐竜の一部と、祖先は陸上に住んでいたが、彼ら自身は今日のクジラやイルカと同じように海に住んでいた魚竜の代表者が含まれていました。
海から来た巨大な恐竜
ボン大学のマーティン・サンダー率いるチームは、非常に初期の巨大な海洋生物、Cymbospondylus youngorumを記述しました。 「この海洋巨人は2億4600万年前、最初の魚竜が出現してからわずか約300万年前に生息していた」と研究者らは報告している。彼らは、ネバダ州（米国）のオーガスタ山脈にあるフォッシル・ヒル・メンバーと呼ばれる岩石ユニットで巨大な骸骨を発見した。最初の渦は 1998 年にはすでにそこに現れていました。 「峡谷の端で発見された脊椎骨は数個だけだったため、発見の重要性は長い間明らかになっていませんでした」とサンダー氏は言う。 「しかし、脊椎の解剖学的構造から、動物の前端がまだ岩の中に隠れている可能性があることが示唆されました。」
実際、2011 年の発掘中に、彼のチームは、前鰭と胸部の残骸とともに、保存状態の良い長さ 2 メートルの巨大な海生爬虫類の頭蓋骨を発見しました。研究者らは、この発見は2億4,600万年前のものであると推定した。保存されている骨、特に頭蓋骨の大きさから、この動物の全長は少なくとも17メートルと推定され、これは現代のマッコウクジラとほぼ同じ大きさだという。このことから、新たに発見された海洋恐竜はおそらく当時最大の動物となる。 「私たちが知る限り、それは地球上に生息した最初の巨大生物でした」とサンダー氏は言う。
記録的なスピードで進化
研究者らによると、シンボスポンディルス・ヤングルムの巨大化への進化は驚くほど急速で、最初のまだ非常に小さな魚竜が出現してからわずか300万年以内だったという。 「クジラが巨人に進化するには5,500万年の歴史の約90パーセントが必要だったが、魚竜は、C.ヤングオルムを例に挙げると、1億5,000万年の歴史の最初のパーセントでこれを達成した」とリーン・デルセットとニコラス・ピエンソンは書いている。ワシントン国立自然史博物館の研究に付随する解説の中でこう述べている。
しかし、魚竜はなぜこれほど急速に巨大な種に成長することができたのでしょうか?それを知るために、サンダーと彼の同僚はコンピューター上で当時の生態系をモデル化し、食物網がどのくらいのエネルギーを供給した可能性があるかを計算しました。これを行うために、彼らは、同様に化石の丘に保存されていた、潜在的な獲物種の他の化石発見物を含めました。研究者らが報告しているように、大量絶滅後の海には多数のアンモナイトが生息していた。アンモナイトは、現生イカに関連する現在絶滅した頭足類のグループである。他の海洋生物とともに、魚竜に大量の餌を与えていたようだ。 「魚竜がこれほど急速に発達できたのは、魚竜が世界の海に生息した最初の大型生物であり、競争が少なかったためと考えられます」とサンダー氏は言う。
異なる速度で同様の開発が行われる
今日の海の巨人であるクジラと比較すると、魚竜もクジラも真に大きくなるためには食物網の新たな生態的ニッチを開拓する必要があったことがわかります。 「私たちの研究結果は、海洋四足動物のさまざまなグループが、ある程度似た状況下で、しかし驚くほど異なる速度で、どのようにして壮大な体の大きさに進化したかを示しています」と、共著者であるロサンゼルス自然史博物館のホルヘ・ベレス＝フアルベ氏は言う。 「私たちが収集したデータセットとテストされた分析方法を利用して、将来的には他の二次水生脊椎動物のグループを含めて、進化の歴史のこの側面を理解することも検討できます。」
出典: Marin Sander (ボン大学) ら、 Science、doi: 10.1126/science.abf5787
