巨大なヘビの王国は現在、地球の熱帯地帯となっているが、メッセル坑からの新たな発見が示すように、これらの著名な爬虫類の代表はかつては今日のドイツを這い回っていた。古生物学者が既知の世界最古のニシキヘビ種の化石を発表した。どうやら、約4,700万年前、メセロピュソン・フレイはメッセルですでに発見されていたボアの代表者と生息地を共有していたようです。科学者らは、今回の発見により、競合する2つの巨大ヘビ科の進化の歴史に新たな光が当たったとしている。
ヘビには手足がありません。ヘビの体の構造は、進化において非常に成功したモデルとなっています。現在、数千の種が地球上のさまざまな生息地を蛇行しています。しかし、ヘビとそのさまざまなグループの進化の過程については、まだ多くの未解決の疑問が残っています。世界最大のヘビを含むボアとニシキヘビという2つの主要なコンストリクター科の進化の歴史も不明である。
原始的なニシキヘビが出現しています
ヘビの進化を研究する際の問題は、対応する化石の希少性です。保存状態の良い骨格は、世界中のいくつかの鉱床でしか見つかりません。しかし、ダルムシュタット近くのメッセル鉱山は特別な例外です。古生物学者らはすでに、頁岩の中に保存状態の良いヘビの化石を発見している。 2020年の初めに、彼らは、かつて今日のメッセルピットの地域の生態系を這い回っていた種Eoconstrictor fischeriについて報告しました。体長約2メートルのヘビの特徴に基づいて、彼らはそれがボアグループの初期の代表であると特定した。
対照的に、フランクフルトのゼンケンベルク研究所のクリスター・スミス氏とサンパウロ大学のハッサム・ザヘル氏は今回、ニシキヘビに分類されるヘビの一種の発見を報告している。この結果は、この種の頭蓋骨やその他の残骸を含む完全な化石の発見に基づいており、特徴の研究によると、これはこれまでに知られている世界で最も古いニシキヘビの記録である。年代測定によると、この体長約1メートルの爬虫類は約4,700万年前、Eoconstrictor fischeriとほぼ同時代に生息していた。新種はMesselopython freyiと名付けられた。 「この命名では、カールスルーエ国立自然史博物館の古生物学者エバーハルト・フライの古生物学分野での功績を讃えたかったのです」とスミス氏は言う。
興味深い共存
ニシキヘビは世界最大のヘビのひとつで、体長は6メートルを超えます。現在、これらの収縮動物のさまざまな種がアフリカ、南アジア、東南アジア、オーストラリアで見られます。 「しかし、ニシキヘビの進化の起源がどこにあるのかはこれまで不明でした。したがって、メッセルピットでの新種のニシキヘビの発見は、その進化の歴史の非常に重要な証拠です」とスミス氏は言います。 「約4,700万年前の始新世の頃には、これらのヘビはすでにヨーロッパに存在していました。したがって、私たちの分析は、彼らがここで発達したという証拠を提供します」と古生物学者は言います。
熱を好む爬虫類は、当時特に温暖な気候の恩恵を受けていました。しかし、コンストリクターはおそらく数百万年間、ヨーロッパ大陸には存在しなかったと考えられます。このヘビ科の化石が再び発見されたのは、2,300万年前から500万年前の中新世になってからです。 「中新世の後に地球の気候が再び冷えると、ついにニシキヘビはヨーロッパから姿を消しました」とスミス氏は言う。
最後に、古生物学者らは、メッセル周辺のかつての生態系におけるボアとニシキヘビの種の共存の重要性を改めて強調した。特別なことは、これら 2 つのグループが現在、空間上で完全に分離されているように見え、そのため、これら 2 つのグループが互いに押し出し合っているという推測につながっていることです。 「メッセルでは、 Messelopython freyiとEoconstrictor fischeriなどの元のボアの両方が 1 つの生態系に生息していました。したがって、2 つのヘビ科が競合するため、生息地を共有できないという仮説は再考される必要があります」とスミス氏は強調します。
出典: ゼンケンベルグ研究所および自然博物館、専門記事: Biology Letters、doi: 10.1098/rsbl.2020.0735
