医師らはHes-1遺伝子を持たないマウス胎児の消化器官を検査した。これらの遺伝子組み換えマウスは、膵臓に似た器官に取り付けられた小さな胆管を持っていました。研究者らは、そこで対応する膵臓組織も発見した。対照的に、この遺伝子を持つ健康なマウスの臓器は完全に発達していました。 Hes-1遺伝子は、器官の発達に重要な他の遺伝子のスイッチをオフにするタンパク質の情報を持っている、と研究者らは結論づけている。このメカニズムがないと、胆汁の代わりに膵臓細胞が成長します。
消化管の主要な器官は、胚の中に同時に出現します。肝臓、胆管を含む胆嚢、膵臓は腸から発生します。このメカニズムを発見することにより、研究者らは個々の臓器の分化を担う遺伝子マスタースイッチを特定した。これにより、胆管の発達不全によって発生するアラジール症候群など、消化器系の一部の疾患の原因についての理解を深めることもできます。
