狂牛病（BSE）、羊のスクレイピー、人間のクロイツフェルト・ヤコブ病などのプリオン病では、異常な形をしたタンパク質分子が脳の神経細胞を破壊します。問題: これらのタンパク質分子は、体内に自然に存在するタンパク質分子とまったく同じ組成を持っているため、免疫システムはこれらのタンパク質分子を異物として認識しません。このため、いわゆる能動ワクチンの開発は非常に困難です。たとえば、このようなワクチン接種では、免疫系が表面タンパク質を使用して関連する病原体に対して感作され、独立して病原体と戦うことができるようになります。
トーマス・ウィズニフスキー率いる研究者らは、あるトリックを使って、マウスの体の防御機能をプリオンに対して敏感にすることに成功した。彼らは、無害なサルモネラ菌株の遺伝物質を変更し、その細菌がマウスのプリオンタンパク質の自然な形も形成するようにした。動物にこれらの細菌を与えると、免疫系がプリオンに反応し、それに対する抗体を形成しました。この治療は非常に効果的であったと研究者らは書いている：スクレイピーに感染したワクチン接種を受けていないマウスは200日弱で死亡するが、ワクチン接種したマウスはかなり長く生存した。そのうちの3分の1は500日経過しても感染の症状を示さなかった。
研究者らは、主に腸内で免疫反応を引き起こすようにワクチンを意図的に設計した。動物がプリオンに汚染された肉を食べると、病原体は消化管で破壊され、他の臓器に感染することができなくなります。次に科学者らは、牛にも使用できるようにワクチンを改良したいと考えている。プリオン病は現時点では治療できないため、研究者らはワクチン接種が牛の病気BSEを制御する唯一の方法であると信じている。
Thomas Wisniewski (ニューヨーク大学) 他: Neuroscience 、オンライン先行出版、DOI: 10.1016/j.neuroscience.2005.02.031
