吸血動物の進化の軌跡：研究者らは、白亜紀初期のレバノンの琥珀から、知られている最古の蚊の代表を発見しました。これら 2 匹のオスの個体の特徴は驚きを引き起こしました。現代の代表的な蚊のうち血を吸うのはメスだけですが、白亜紀初期の蚊のオスも刺すための装備を持っていました。科学者らは、なぜ現在の種が平和的に花蜜を吸うだけなのかは現在では不可解だと述べている。
蚊は私たちの睡眠を奪い、かゆみを伴う蕁麻疹を引き起こし、さらに悪いことに、生命を脅かす病気を媒介する可能性があります。蚊（蚊科）は悪名高い害虫です。彼らの寄生的なライフスタイルは間違いなく大成功を収めています。3,000 種を超える種が世界中のさまざまな生息地を飛び回り、中には群れで生息する種もいます。卵を産むために、これらの昆虫のメスは常に血液の一部を摂取する必要があります。このいわゆるヘマトファジーのために、彼らは犠牲者の皮膚を突き刺して体液を排出できる特別な口器を持っています。一方、オスの蚊は、仕事のために花の蜜だけを必要とするため、口器は比較的弱くしか発達していません。
いつから血に飢えているの？
しかし、この昆虫のグループの進化の歴史の中で、いつ、どのようにして特別な食事が生まれたのでしょうか?蚊の祖先は植物の汁を吸っていたと考えられています。その後、古代の蚊は動物の体液を収集する機会があったようで、最終的にはますます洗練された咬傷装置の開発につながりました。現在の蚊のゲノムにある特定の手がかりから、この発達のおおよその起源の時期について結論を引き出すことも可能です。年代はジュラ紀を示しています。しかし、代表的な蚊の最も初期の化石証拠は、白亜紀中期から後期にかけてのみ発見されました。
ベイルートのレバノン大学のダニー・アザール率いる研究者らは、今回の発見により証拠は約3000万年前に遡ったと報告している。これらは、白亜紀初期に遡るレバノンの遺跡から出土した 2 つの琥珀の化石です。 1億年以上前、そこには明らかに樹脂を生成する植物が存在する熱帯生態系が存在していました。この世界のいくつかの生物は、粘着性のある植物の樹液に閉じ込められ、最終的には琥珀の化石に変わりました。 「レバノンの琥珀は生物学的インクルージョンを含む最古の琥珀であり、したがって非常に重要な発見材料です」とアザール氏は言う。
驚くほど鋭く装備された男性
今回の場合は、白亜紀前期の同種の蚊2匹が保存された琥珀である。化石樹脂は昆虫の繊細な構造を細部に至るまで保存しており、正確な分析と比較が可能になりました。科学者らはこの新種に、その特殊な特徴からこれまで知られていなかったサブグループにも相当する、Libanoculex intermediusという名前を与えた。
触角の特徴からわかるように、両方の標本は明らかに雄です。現在の蚊がメスの血を吸うだけであることを考えると、口器が弱く発達していることが予想されたでしょう。しかし、研究者らは、この白亜紀初期の蚊の種のオスが、メスの蚊で知られているような強くて鋭い構造を持っていることを発見して驚いた。研究者らによると、この装置は蜜をすするためだけではなく、「浸透的に」使用されたと考えられるという。言い換えれば、明らかに白亜紀初期の蚊、またはこの種の蚊では、オスも吸血者でした。
これは、他の寄生昆虫のいくつかの代表者でも知られている、と研究者らは書いている。しかし、多くの種類の蚊の場合、なぜこのような食生活が雄の間に存在しなくなったのかという疑問が生じます。 「白亜紀のオスの蚊にとって、今日のメスの場合と同様に、血液の摂取は飛んで交尾を成功させる能力を高めるのに有益だったのかもしれません。しかし、なぜこの行動がオスで後に明らかに失われたのかは不明のままだ」と科学者らは書いている。
出典: Cell Press、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2023.10.047
