統合失調症は、ほとんどの場合成人期に発症するパーソナリティ障害ですが、その原因はまだ正確にはわかっていません。しかし、病気を引き起こすには、特定の環境要因と身体的素因が組み合わさる必要があることは確かです。以前の研究では、この素因は、とりわけ身体的ストレスによって引き起こされる、子宮内での脳の発達の混乱による可能性があることがすでに示唆されていました。たとえば、インフルエンザなどの感染症、飢餓期間、母親と父親の血液型の不一致などが考えられます。
X 線などのいわゆる電離放射線も、胎児の脳の発達を妨げる可能性があります。このため、妊娠中の女性は、緊急の場合を除き、特に妊娠 15 週目までは X 線検査を受けないことをお勧めします。しかし、フリードマンとセレモンは、まさにこの放射線の特性を研究に利用しました。彼らは、子宮内で数回放射線を照射することにより、妊娠の非常に初期段階にある 4 匹のサルの胎児の脳の発達に介入しました。その後、彼らはサルを通常の実験室条件下で成長させ、さまざまな時点でサルの精神能力をテストした。
幼体のとき、放射線照射を受けた動物は、すべてのテストにおいて、放射線を受けていない動物と同様の成績を示しました。しかし、大人になると、治療を受けた4匹のサルのうち3匹は、短期記憶または作業記憶に重大な障害を示しましたが、つながりを学習する能力は完全に損なわれていませんでした。研究者らは、放射線が脳の指令センターの一つである前頭前野に隠れた損傷を引き起こしたに違いないと考えている。この損傷は脳の成長期には目立たないが、統合失調症患者に見られるものと同様に、成熟した脳が適切に機能するのを妨げる。この結果は、妊娠中のストレスや緊張がその後のそのような疾患の発症を促進するという仮説を裏付けるものであると研究者らは結論付けた。
