ギーセンにあるユストゥス・リービッヒ大学獣医解剖学・組織学・発生学研究所のザビーネ・ヴェニシュ氏は、「哺乳類の乳頭の数は平均同腹子数に適応している」という答えを知っている。大まかな経験則として、乳頭の数は若い動物の平均数の 2 倍に相当します。これは多乳マウスにも当てはまります。たとえば、通常、24 個の乳首で 12 頭の若い動物を世話します。馬やヤギなど、平均して 1 頭しか子を産まない哺乳類では、ミルク バーのステーションは 2 つしかありません。 「人間もこの原則に当てはまります」とウェニッシュ氏は言う。人間で双子が生まれるのは約 1.2% の確率だけです。
ただし、牛などの例外もあります。牛の乳房には 4 つの乳首がありますが、牛では双子の出産は約 5 パーセントしか起こりません。動物の中には、自然が寛大に一対の追加の乳首を支持したものもあります。基本的に、生物の進化にはミニマリストの原則が当てはまります。「自然は無駄を好みません」とヴェニッシュ氏は言います。世話が必要な子供が 1 人だけであれば、体は多くの乳腺を発達させるために努力をする必要はありません。
解剖学の基本原理は、乳腺の偶数および対の配置に関係しています。「哺乳類は左右対称の体の構造をしています」とウェニッシュ氏は説明します。乳腺は体の両側にある一対の乳隆起から発達します。動物種に応じて、ここから乳首が形成されます。乳腺が 2 つしかない多くの動物では、乳腺は後肢の間にあります。しかし、ヒトとサルでは前肢の間に発生しました。私たちと世界最大の陸生動物とを結びつける特徴は、ゾウの前足の間に 2 つの乳房があることです。
