脳に残る戦争の痕跡

ワシントンDCのジョージタウン大学のラキブ・レイハン氏らの報告によると、1990年から1991年にかけて対イラク戦争に派遣された69万7,000人の米兵のうち、4分の1以上が病気で帰還したか、帰還直後に病気の症状を発症したという。影響を受けた退役軍人は、ほんの少しの運動でも疲労を感じ、頭痛、筋肉痛、関節痛に悩まされ、記憶障害を抱え、わずかな接触にも過敏になります。 「私たちが研究した退役軍人の中には、シャツを着るという普通のことさえ非常に苦痛だった人もいます」とレイハン氏は説明する。いわゆる湾岸戦争症候群のこれらの身体症状は、心的外傷後ストレス障害だけでは説明できません。むしろ、罹患者の多くは慢性疲労症候群や線維筋痛症に似た症状を示します。

脳の白質で手がかりを探す

湾岸戦争症候群の原因は何だったのか、今日に至るまで議論が続いている。とりわけ、特定の薬剤が戦争中に使用された有毒殺虫剤と相互作用する疑いがある。原因は依然として不明であり、症状を物理的に検出するのが困難だったため、影響を受けた人々のほとんどは、戦争の困難に対する心理的および心身症の過剰反応として単に無視されるだけでなく、症状を本当の病気として認識してもらうために何年も戦わなければなりませんでした。これらの影響を受けた人々を助けるために、レイハンと彼の同僚は、この病気が彼らの脳に残した可能性のある痕跡を特に探しました。

研究のために、研究者らは湾岸戦争症候群に苦しむ退役軍人31人と健康な比較被験者20人を検査した。まず、線維筋痛症や慢性疲労症候群に使用されるような標準化された検査を使用して、症候群の重症度をチェックしました。とりわけ、被験者の痛みや疲労に対する感受性、感情的および心理的状態、一般的な健康状態をテストしました。その後、実際の研究が始まりました。参加者全員が、脳内の水分分布のパターンを測定して表示する特別な形式の機能的磁気共鳴画像法を受けました。これらのパターンを使用して、研究者は脳のさまざまな領域間の神経接続がどの程度機能しているかを判断できます。

神経束の損傷

脳スキャンの分析により、湾岸戦争症候群に罹患した参加者では、脳内の一部の神経経路の機能が健康な被験者よりも劣っていることが示された。これらの繊維の束は、脳の白質の中を太いデータ ケーブルのように走り、脳細胞の電気信号をある中枢から別の中枢に伝達します。最も重度の症状を示す患者では、これらの神経線維が主に脳の右前方領域で損傷を受けていました。 「これらの線は、疲労、痛み、感情、報酬系において重要な役割を果たす領域を結びつけています」とレイハン氏は説明します。それらが損傷している場合、湾岸戦争症候群の症状の多くはこれで説明がつく可能性があります。

「これらの結果は、湾岸戦争症候群についてまったく新しい視点を与えてくれます」とレイハン氏は言う。脳スキャンでは、影響を受けた人々の脳の神経線維が正常に機能していないことが明らかに示されています。 「誰も自分の病気を信じてくれないということを何度も経験してきた多くの退役軍人にとって、これは満足のいくものです。」研究者らは、結果はさらに大規模な研究で確認される必要があると強調している。それにもかかわらず、湾岸戦争症候群を明確に診断するために使用できる潜在的なバイオマーカーが発見されたのはこれが初めてです。これは、将来この病気をより良く治療する方法の最初の兆候を提供する可能性もあります。