B 細胞と並んで、 T 細胞は免疫系の最も重要な主要細胞です。とりわけ、外来侵入者を認識し、ウイルスやがん細胞と戦う責任があります。小児期に、これらの細胞の大きな貯蔵庫が胸腺に形成されます。胸腺は思春期に退行し始める臓器です。この時点までに、体は通常、生涯にわたって生き続けるのに十分な量の T 細胞を生成します。これまで医師たちは、胸腺がなければ子供は機能する免疫システムを発達させることができないと考えてきました。
しかし、ロチェスターのメイヨークリニックのブレンダ・オーグルとその同僚は、これが明らかに限られた範囲でのみ真実であることを示した。実際に検査された20人の被験者の活性T細胞の数は健康な対照被験者に比べて10,000分の1でしたが、彼らの体は環境中の多くの病原体に対して驚くほどうまく対処していました。研究者にとって特に興味深かったのは、エイズ患者との比較でした。HIV ウイルスは T 細胞も破壊するため、彼らの免疫システムは移植患者の免疫システムと似ています。それにもかかわらず、手術から何年も経ったにもかかわらず、検査された被験者は、末期のエイズ患者の多くを死亡させる感染症を発症しなかった。
科学者たちは、子供たちの欠落した T 細胞を何かが置き換えていると結論付けています。しかし、この緊急メカニズムがどのようなものであるかはまだわかっていません。しかし、少なくとも幼児期においては、免疫系はこれまで考えられていたよりもはるかに柔軟であることが示されています。彼らは今、緊急プログラムを特定し、それを模倣するためにさらに努力したいと考えています。彼らは、これによって、HIV感染によって引き起こされるような重度の免疫不全を患う患者の体の免疫システムを潜在的に回復できる可能性があると期待している。
