ブロントサウルスのような竜脚類は、本物の重量級でした。この有名な恐竜グループの代表者の印象的な体重は、4本の柱のような脚の上にありました。南アフリカで発見された化石により、この移動様式の起源について驚くべきことが明らかになった。これによると、巨大な恐竜は2億年前、これまで考えられていたよりもはるかに早く、地球上を四つん這いでとぼとぼと歩いていたという。
恐竜の時代には巨大なトカゲが誕生しました。特に竜脚類グループの草食動物は、体長 20 メートルを超え、体重が 50 トンを超える場合もあります。ブロントサウルス、ディプロドクスなどは、今でも地球上にこれまでに生息した最大の陸上動物であると考えられています。これらの印象的な体重は、竜脚類が祖先とは異なり、現在のゾウと同様の 4 本の円柱状の足に体重を分散させていたためにのみ可能でした。 「しかし、二本足の動物から四本足の動物への移行がいつ、どのように起こったかについては、今日でも議論の余地がある」と、ヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学のブレア・マクフィー率いる科学者たちは書いている。
異常に巨大
南アフリカでの素晴らしい発見は、この文脈で重要な手がかりを提供しています。そこで、マクフィーと彼のチームは、2億年前の初期の竜脚類前駆体の遺跡を発見しました。この恐竜は長い首、小さな頭、巨大な脚を持っており、ブロントサウルスのような後に現存する巨人に驚くほどよく似ていました。骨の分析が示したように、レドゥマハディ・マフベという名前の動物は完全に成長した標本でした。したがって、それはおよそ14歳で、腰の高さは4メートル、体重はおそらく約12トンでした。
これらの寸法は、ジュラ紀初期の恐竜としては非常に珍しいものです。研究者らによると、レドゥマハディ・マフベはおそらく当時最大の陸上生物だったという。 「今回の発見は、これらの動物が2億年前までにすでに地球上で移動した最大の陸上脊椎動物になっていたことを示しています」とマクフィー氏の同僚ジョナ・チョイニエール氏は述べている。しかし、この恐竜がそのような体重を持ち運ばなければならなかったとしても、その恐竜はその親戚のようにまだ二本足で歩いていたのでしょうか、あるいはおそらくすでに四つ足で歩いていたのでしょうか？彼の四肢の詳細な測定と、他の化石や現在の動物の骨格との比較により、レドゥマハディ・マフベが生前実際に四本足で歩いていたことが明らかになった。
すでに四本足の友達
このため、この恐竜は、当時生息していた他の竜脚類の代表例であるマッソスポンディルスとは明らかに異なっていた。マッソスポンディルスは、後の竜脚類と一定の類似点を持っていたが、まだ経験豊富な二足歩行をしていた。しかし、レドゥマハディ マフベには、これらの同時代のマフベと 1 つの共通点がありました。それは、ブロントサウルスなどに典型的な「柱」ではなく、二足動物によく知られたわずかに曲がった前肢を持っていたということです。 「したがって、これは元の竜脚類と竜脚類の間の過渡的な形態を表しています」と共著者でブルームフォンテーンの南アフリカ国立博物館のジェニファー・ボタ＝ブリンク氏は言う。
科学者たちが強調しているように、有名な草食巨人に典型的な姿勢は、これまで想定されていたよりも恐竜の進化の歴史の早い時期に現れ、さらには独立して数回進化した可能性さえあることが明らかになった。この技術革新のおかげで、当時すでに巨大なボディサイズが可能でした。 「南アフリカは現在、多くの野生動物が生息していることで有名です。 「私たちは、2億年前の『大物』と同じくらい有名になるべきだと思います」と古生物学者のショイニエール氏は言う。
出典: Blair McPhee (ウィットウォータースランド大学、ヨハネスブルグ) 他、Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2018.07.063
