1つ明らかなことは、恐竜は進化の非常に成功したモデルだったということです。彼らは約 1 億 5,000 万年間にわたって地球の野生生物を支配し、その時代を通じて膨大な生物多様性を生み出しました。白亜紀の終わりであっても、これらの生物の痕跡はまだはっきりと残っていました。しかしそれは突然起こりました。6,600万年前の隕石の衝突により、恐竜は地球から一掃されました。メキシコのユカタン半島にある巨大なクレーターの残骸は今もこの地獄の証人です。この大惨事による地球規模の気候への影響により、食物連鎖はあらゆる場所で崩壊しました。これが、今日の鳥類の祖先を除くすべての恐竜種の絶滅の原因であると考えられています。
恐竜たちの「経歴」はどのようなものだったのでしょうか？
衝突当時、恐竜の生態系はかなり不安定であったことがすでに示唆されている。レディング大学の坂本学率いる研究者らは今回、破滅的な終焉を迎える前に恐竜の「進化の過程」がどのような段階にあったのかを初めて包括的に調査した。彼らは統計分析を使用してこの疑問を調査しました。化石発見物のデータベースを使用して、白亜紀末における種の豊富さの進化を系統的に評価しました。
その結果、この時期、恐竜種は新種の出現よりも速い速度で絶滅したことが示された。この負の傾向は、隕石衝突の5000万年前にすでに始まっていたと、坂本氏らは報告している。言い換えれば、「隕石の衝突がおそらく恐竜の最終的な消滅の主な理由であるが、進化の意味で恐竜がすでに発達のピークを過ぎていたことは現在では明らかである」と坂本氏は言う。彼と彼の同僚によれば、驚くべきことは、これが非常に明確に現れたことだという。
すべての恐竜グループの種の範囲は根本的に崩壊していましたが、その結果は、一部の恐竜が特に影響を受けたことを示しています。種の減少は首の長い竜脚類で最も顕著でした。たとえばティラノサウルスも含まれる二本足の恐竜である獣脚類の場合、減少はかなり緩やかだったと研究者らは報告している。 「衝突の前でさえ、恐竜が古い種を絶滅させるのと同じくらい早く新しい種を生み出すことを何かが妨げていたのです」と坂本氏は要約する。
適応性に問題がありますか?
これは、隕石の衝突だけでなく、白亜紀末のいくつかの好ましくない展開が恐竜の絶滅につながったというこれまでの理論を裏付けるものである。何よりも、この時期の地球上の火山活動の増加が問題になっていますが、大陸の分裂も問題になっています。これにより、恐竜が対処するのが困難な不安定な気候条件が生じた可能性があります。
しかし、鳥類や哺乳類の祖先などは、より適応性があった可能性があります。恐竜の弱体化により、衝突前に恐竜が生態学的地位を広げ、占拠することが可能になった可能性がある。地球のかつての支配者とは対照的に、どういうわけか、地獄から生き残ることができた人さえいました。恐竜が完全に滅んだ後、鳥類と哺乳類は成功した進化のキャリアを完全に発展させることができました。その発展は最終的には人間も誕生させました。
