2019年、オストールゴイの古生物学者らは、約1200万年前の大型類人猿ダヌヴィウス・グゲンモシの見事な化石を発見したが、今度は新たな発見があった。カウフボイレン近くの同じ場所で、研究チームは別の先史時代の大型類人猿の遺物を特定した。ブロニウス・マンフレッドシュミディと名付けられた種の 2 本の歯と膝蓋骨の化石は、この大型類人猿が現代の類人猿よりも大幅に小さく、樹上で時間を過ごす傾向があったことを示しています。ブロニウスはまた、大きなダヌビウスよりも柔らかい食べ物を食べました。研究者らの報告によると、この時代の2つの異なるヒト科の種がヨーロッパの同じ場所で発見されたのは初めてである。
アフリカは、大型類人猿を含む人類とその祖先の発祥の地と考えられています。そのため、ヒト科の初期の代表者がヨーロッパに到達したかどうか、そしていつ到達したかは長い間不明でした。しかし近年、古生物学者らは、ホモ属の初期人類がヨーロッパへの最初の移民ではなかったという証拠をいくつか発見した。化石の発見など、1700万年前、現在のシュヴァーベンには先史時代の大型類人猿がいた。シュヴァーベン・アルプスの麓にある歯が記録されています。ギリシャとブルガリアで700万年前の遺物が発見されており、それらもまた、今日の人類と大型類人猿が属する家族群である原人科のものである。 2019年の最も素晴らしい発見は、「ウド」と呼ばれる約1160万年前の大型類人猿ダヌヴィウス・グッゲンモシであった。テュービンゲン大学のマデレーヌ・ベーメ率いる研究チームは、オストールゴイのカウフボイレン近くの「ハンマーシュミーデ」遺跡で、すでに直立歩行に適応していたこの大型類人猿の化石を多数発見した。
2番目の小型の先史時代の類人猿
今回、ベーメ氏のチームは別の発見を報告した。これらは、数年前にダヌヴィウス遺跡のすぐ近くで発見された2本の歯の化石と膝蓋骨です。これらの化石は、かつてハンマーシュミーデ粘土坑の湿地帯を流れていた原始の川の化石化した堆積物にも保存されていました。しかし、初期の調査では、歯と膝蓋骨が著しく小さく、顕著な解剖学的特徴を示していたため、これら 3 つの発見物はダヌヴィウスのものではないことが示唆されました。より詳細な比較分析により、これが確認された。古生物学者らの説明によれば、3つの発見物はダヌビウスとは大きく異なる2番目の大型類人猿のものである。 「ダヌビウスと同じハンマースミス発見層からのこれらの発見物の形態と大きさは、新しい属に分類する必要がある」と彼らは書いている。ハンマーフォージでの 2 つのヒト科の属の発見は、ヨーロッパの中新世の化石遺跡の中でもユニークです。
ベーメ氏とそのチームは、新たに発見された大型類人猿の名前としてブロニウス・マンフレッドシュミディを選んだ。ブロニウスは、カウフボイレン市の中世の名前、ブロンに由来しています。種名は、ハンマーシュミーデ粘土坑で数多くの化石を発見したアマチュア考古学者マンフレート・シュミットにちなんで付けられました。ブロニウスの歯と膝蓋骨から、この先史時代の類人猿の体重はおそらく約 10 キログラムに満たなかったことが明らかになりました。したがって、ボノボの約 30 キログラムからゴリラの 200 キログラム以上に及ぶ、現在生息するすべての大型類人猿よりも大幅に小さかった。新たに発見された種は、同じ地域に生息するダヌビウスよりも小型で、体重は約15～46キロだった。古生物学者らによると、ブロニウスの体重と大きさは、東南アジアに生息するテナガザルの小型の親戚であるシャマンの体重と大きさに最もよく似ていたという。
さまざまな食生活やライフスタイル
ブロニウスの化石は、彼の生き方についての最初の手がかりも提供します – そしてこれも、より大きな同時代のダヌヴィウスの化石とは異なりました。ブロニウスは、直立歩行に適応しているダヌビウスとは異なり、ほとんどの時間を木の上で過ごしていた可能性があります。 「ブロニウスの膝蓋骨はダヌヴィウスの膝蓋骨よりも厚く、より非対称です」とベーメ氏は説明します。これは、登山への適応を示す大腿部の筋肉の違いによって説明される可能性があります。ブロニウスの歯は別の違いを示している。「ブロニウスの歯のエナメル質の厚さはヨーロッパの他の大型類人猿よりも薄く、ゴリラのそれに匹敵する」とベーメ氏は報告している。 「一方、ダヌビウスのエナメル質は、すべての近縁種の絶滅種よりも厚く、人間の歯のエナメル質の厚さにほぼ達しています。」これらの特徴は、霊長類がかつて何を食べていたのかを知る手がかりとなります。歯のエナメル質が薄い場合は、果物が豊富で菜食主義の食事をしていることを示しますが、人間のように歯のエナメル質の層が厚い場合は、硬くて噛みごたえのある食べ物も噛む雑食動物に典型的です。
総合すると、これらの違いは、なぜ同時代の大型類人猿 2 種が同じ地域に発生したのかを説明できる可能性があります。ブロニウスとダヌヴィウスは明らかに異なる生態学的ニッチを占めていたようです。小型のブロニウスはおそらく梢や枝に留まり、主に果物や葉を食べていたと考えられます。ダヌヴィウスは2倍以上の大きさで直立歩行が可能で、おそらくより広い範囲を歩き回っていたので、より多様な食料資源を利用することができたと考えられる。研究チームは、これはボルネオ島とスマトラ島におけるテナガザルとオランウータンの今日の共生関係に匹敵すると説明している。オランウータンが餌を求めて歩き回る一方で、果物を食べる小さなテナガザルは木のてっぺんに留まっている。ハンマー鍛冶場で発見された化石は、ヨーロッパの先史時代の大型類人猿にそのような共作性があったことを示す証拠を初めて提供した。
出典: Madelaine Böhme (テュービンゲンのエーバーハルト・カールス大学) 他、PLoS ONE、 doi: 10.1371/journal.pone.0301002
