通常、泥炭湿原は、化学的条件または気候条件によって植物材料の腐敗が妨げられた場合に、湿地に形成されます。植物の残骸は、常に水に覆われ、それに伴う酸素不足により、腐植、つまり土壌になるのではなく、確実に泥炭に変わります。植物の残骸はほとんど変化せずに長期間その中で生き続けるため、炭素は放出されません。全体として、沼地と泥炭地は地球の地表の約 3% しか覆われていませんが、土壌に含まれる総炭素量の約 30% がそれらに蓄えられています。 「ほとんどの泥炭は全体的な分解が遅い冷涼な地域で見つかりますが、一部の熱帯湿地林の下にも泥炭地域があります」とリーズ大学のグレタ・ダーギー氏とその同僚は説明する。このような熱帯湿原は、アマゾン地域やインドネシアなどで見られます。研究者らが報告しているように、1950年代にはコンゴ盆地で泥炭が発見されたという逸話もあった。しかし、それらの起源と起こり得る発生範囲については、より詳細には調査されていません。
巨大な拡張
ダーギーと彼女の同僚は現在、コンゴ盆地の中央窪地、いわゆるキュベット中央部で泥炭と熱帯湿原の証拠を探している。熱帯地方で 2 番目に大きい湿地はこの窪地にあり、熱帯雨林の多くの地域では木々が一年中水に浸っています。研究のために、研究者らは広大な湿地の数カ所で湿った下層土からドリルサンプルを採取した。彼ら自身驚いたことに、彼らはいたるところで泥炭を見つけました。泥炭層の厚さは平均2.40メートルで、場所によっては深さ5.90メートルに達したこともあった。放射性炭素年代測定により、泥炭が約 10,600 年間、つまり完新世のほぼ全期間にわたって、浸水した湿地の森林の下で形成されてきたことが示されました。科学者らの報告によると、この地域の窪地に溜まる水と豊富な降雨により、地面は常に水で覆われ、腐植ではなく泥炭が形成されるようだ。
ここで興味深い疑問は、コンゴ盆地のこの熱帯湿原がどれほど広大であるかということでした。これを明確にするために、ダーギーと彼女の同僚はまず、発見した泥炭がどの樹種とジャングルの種類の下にあるかを調べました。これにより、彼らはその下の泥炭湿地と密接に関連していると思われる 2 つのタイプのジャングルを特定することができました。この知識に基づいて、研究者らは衛星からのリモートセンシングデータを評価し、特にコンゴ盆地でこれらの樹木群落を検索しました。驚くべき結果: 湿原はキュベット中央地域の約 40 パーセント、コンゴ盆地全体のほぼ 10 パーセントを占めています。合計すると、湿原面積は 145,000 平方キロメートルに及び、イングランドの面積よりも多くなります。 「これは途方もないサイズです」と共著者であるリーズ大学のサイモン・ルイスは言う。 「ここは熱帯地方で最大の隣接する湿原地帯です。」このような巨大な湿原が今まで隠されたままであったという事実は、まったく驚くべきことです。
ほとんど手つかず – 今でも
記録破りなのは、新たに発見された湿原の巨大さだけではなく、世界の炭素収支にとってのその重要性でもある。研究者らは、キュベット中央湿原の泥炭に 306 億トンの炭素が貯蔵されていると計算しました。 「これは米国の過去20年間の二酸化炭素排出量に相当します」とルイス氏は説明する。 「この泥炭地には、熱帯泥炭地に蓄えられている炭素のほぼ 3 分の 1 が含まれています。」これらの貯留層は依然としてほとんど手付かずであり、炭素は炭素循環から、ひいては大気からも除去されたままです。しかし、それはすぐに変わる可能性があります。「ムーア人は、無傷のままであれば、気候変動との戦いにおける緩衝材にすぎません」とルイス氏は言います。 「しかし、コンゴ盆地の泥炭地複合体が破壊されれば、数十億トンの二酸化炭素が大気中に放出される可能性があります。」
これまで、コンゴ盆地の広大な湿地は、アクセスが困難な場所にあったため、比較的自然な状態が保たれてきました。しかし、このジャングル地帯は国立公園やそれに類するものによって保護されていません。したがって、研究者らは、キュベット中央部の熱帯湿原には 2 つの大きな脅威があると見ています。 耕地とパーム油プランテーションの地域に対する需要の増大により、湿地の一部が干上がる可能性があります。これは現在南東部の湿原地帯で起こっていることと同様です。アジア。 2 番目の脅威は気候変動です。温暖化の進行により蒸発量が増加し、降水量が減少すると、コンゴの泥炭地が自然に乾燥し、大量の二酸化炭素が放出される可能性があります。研究者らは、この新たに発見された熱帯湿原を保護し、保存することが極めて重要であると強調している。
「これらの湿地林は私たちの気候にとって非常に重要です」と野生動物保護協会のエマ・ストークスはコメントしています。 「同時に、アフリカの中心部に生息する何千頭もの大型類人猿、ゾウ、その他の大型森林動物にとって重要な避難場所となっています。」少なくとも、この保護区を保存するための最初の一歩が間もなく講じられる可能性がある。ストークス氏の報告によると、コンゴ民主共和国政府は、湿原に隣接するラック・テレ保護区の拡大を検討している。これにより、少なくとも5万平方キロメートルの湿地林を破壊から救うことができる。
