Grp 遺伝子には、恐怖を学習する際の脳内のプロセスの制御に役立つ GRP と呼ばれるシグナル伝達タンパク質の情報が含まれています。コロンビア大学のエリック・カンデル率いる研究者らは、このシグナル伝達タンパク質がどのように機能するかを正確に理解することで、不安、パニック障害、うつ病に対する治療薬の開発にまったく新しいアプローチが提供される可能性があると期待している。
側頭葉の下の脳領域である扁桃体のシグナル伝達経路は、恐怖の学習に関与しています。そこでカンデルらは、扁桃体の特定の細胞の遺伝子活性を、恐怖に関連しない他の脳領域の細胞の遺伝子活性と比較した。彼らは、Grp 遺伝子が脳の恐怖領域で非常に活性化していることに気づきました。
次に科学者らは、マウスを使った行動実験で、GRPタンパク質が機能しなくなったときに恐怖反応を学習する能力が影響を受けるかどうかを調べた。これを行うために、彼らは正常なマウスと、GRPのドッキング部位を欠いているためシグナル伝達タンパク質に反応できないいわゆるノックアウトマウスの恐怖行動を調べた。
科学者たちは動物たちに特定の音を怖がるように教えました。これを行うために、彼らは動物に音を鳴らし、不快な電気ショックを与えて動物を悩ませました。次に、げっ歯類が音だけに対してどのように反応するかを観察しました。恐怖を和らげるメカニズムが機能しなくなったノックアウトマウスは、遺伝的に正常な動物よりもその音に対して著しく恐怖的に反応した。カンデル氏によると、この欠陥は実際には学習された恐怖にのみ影響を与えました。動物の本能的な恐怖や痛みに対する敏感さは影響を受けませんでした。
