巣に最初の卵を産むまでに最大 2 週間かかることがあります。すべての卵が産まれていないときに親鳥が抱卵を始めると、これは後発鳥にとって大きな不利となります。最後に産まれた卵からヒナが孵化するのはずっと後ですが、兄弟の数よりも数が多すぎて死んでしまうこともあります。
カリフォルニア大学バークレー校のスティーブン・バイシンガー氏らは、プエルトリコの2つの森林で、3日間、5日間、または7日間かけて、160個以上の生みたての鶏の卵を産んだ。生物学者らは以前、殻に存在する微生物を検査していた。次に、卵のタンパク質と卵黄に細菌や真菌の侵入がないか検査しました。卵が保護されずに環境にさらされる時間が長ければ長いほど、感染率が高くなることが研究者らは発見した。微生物は殻の孔から非常に急速に侵入し、胚を攻撃しました。わずか1日後には卵の内膜に到達し、3日後には卵白に、そして5日後には卵黄に到達しました。
生物学者らは別の実験で、感染した卵から雛が孵化する頻度がはるかに低いことを発見した。しかし、親鳥が抱卵を開始し、それによって卵を温め始めると、一部の卵では特定の酵素が活性化し、侵入微生物と戦うようになる。 「私たちの研究は、鳥が妥協していることを示唆しています」とバイシンガー氏は言います。 「卵子内の胚の生存能力を保つために、早めに孵化を始めますか？たとえ後から孵化する子孫に不利益をもたらす危険があるとしても。」
