プリオンは誤って折りたたまれたタンパク質であり、体内で増殖して牛に BSE という病気を引き起こす可能性があります。プリオンは、 クロイツフェルト・ヤコブ病（vCJD）の新たな変異種の原因とも考えられており、現在の研究によれば、感染した牛肉を食べることによって伝染するとされています。しかし、これまでのところ、感染した動物の乳を通じてプリオンが伝播する可能性があるという証拠はありません。これまでのところ、研究者らは牛乳中にプリオンを発見していません。
Aguzziらは現在、サルデーニャ島でプリオン病スクレイピーに感染した7頭の羊を検査した。このうち 4 頭は、ヒツジに蔓延しており、乳房の炎症などの共通症状が見られるマディ・ビスナ・ウイルスの感染症に苦しんでいた。研究者らは、感染した4頭の動物すべての乳腺でプリオンを発見したが、他の動物では発見されなかった。科学者たちは牛乳中にこれらのタンパク質を見つけることができませんでしたが、それらを特定することは非常に困難でした。
「牛乳にプリオンが存在しない可能性は低いです」とアグッツィ氏は説明する。したがって科学者らは、動物がウイルス感染症に罹患している場合、牛乳が感染経路となる可能性があると疑っている。ウイルス感染により、プリオンの乳房細胞への移行が促進されます。これは、菜食主義者であるため実際にタンパク質化合物を伝えることができないトナカイやヘラジカの間でのプリオン病の伝播も説明できる可能性がある。
科学者たちは、この感染経路が人間にもリスクをもたらすかどうかはまだ言えません。乳腺内のプリオン濃度が動物の脳内のプリオン濃度よりも千倍低いという事実には、少なくとも希望の余地がある。しかし、これらの温度ではプリオンは破壊されないため、牛乳の通常の低温殺菌は何の影響も及ぼさない可能性があります。
