蚊によって伝染するジカウイルスは、数年前まではあまり知られていませんでした。しかし、2007年にミクロネシアで初めて大流行が発生して以来、この病原体は拡大を続けており、最近では特に中南米で広がっている。このウイルスは現在40カ国以上で蔓延している。デング熱ウイルスと密接に関係しているこの病原体は、胎児に重度の脳奇形を引き起こす可能性があるため、特に妊婦の間で感染が懸念されています。いわゆる小頭症は、頭が小さすぎて脳の体積が小さいのが特徴です。赤ちゃんたち。しかし、成人にとって、ジカ熱は以前は比較的無害であると考えられていました。彼らにとって、感染症は通常、インフルエンザのような症状を通じてのみ気づきます。しかし現在、このウイルスは比較的軽い症状が示唆するほど成人にとって無害ではないという初期の兆候が見られる。科学者たちは、ジカ感染症を、ヘルペス、インフルエンザ、デング熱などのウイルス感染後によく起こる神経疾患であるギラン・バレー症候群の発症と関連付けています。ニューヨークのロックフェラー大学のホンダ・リー率いるチームは、この病原体が成人の神経系に損傷を与える可能性があるというさらなる証拠を提出した。
研究のために、神経科学者らはジカウイルスが脳内の神経幹細胞にどのような影響を与えるかを調べた。これらの前駆細胞は、胚の発生中に完全に機能する神経細胞を生じます。理論的には、ジカウイルスがこれらの細胞を攻撃し、脳奇形を引き起こすというものです。しかし、成熟した脳であっても、一部の領域、主に学習と記憶のプロセスを担当する領域に前駆細胞の小さな集団がまだ存在しています。それらは、損傷したニューロンまたは死んだニューロンを置き換えるために使用できる予備として機能します。 「私たちは、この病原体が成人の脳の他の領域よりもこれらの細胞に影響を与えるのではないかと考えました」とリー氏の同僚ジョセフ・グリーソン氏は言う。それを調べるために、研究者らはマウスにウイルスを感染させた。この動物は通常、病原体に対して耐性があるが、遺伝子組み換えを使用して感受性を高めた。研究チームは蛍光バイオマーカーを使用して、ウイルスがマウスの脳に広がったかどうかを調べた。
“クリスマスツリーのようにライトアップ”
「結果は非常に劇的でした。臓器の特定の領域がクリスマスツリーのようにライトアップされました」とグリーソン氏は報告しています。病原体は脳全体に均等に感染しているのではなく、実際には前駆細胞のある領域のみに感染していることが明らかになった。 「これらは非常に感染しやすいようです」とグリーソン氏は言う。さらなる分析により、感染が細胞にどのような影響を与えているかが明らかになりました。したがって、感染により患部の神経新生が大幅に制限され、多くの前駆細胞が死滅したため、新たに形成される神経細胞ははるかに少なくなりました。しかし、新しいニューロンを学習および記憶回路に統合することは、脳の神経可塑性にとって非常に重要です。この方法でのみ、時間の経過とともに変化し、適応することができます。これが最適に機能しない場合、認知障害やアルツハイマー病やうつ病などの病気が発生する可能性があります。
「私たちの調査結果によれば、成人になってからジカ熱に感染することは、多くの人が考えているほど安全ではない可能性があります」とグリーソン氏は言う。研究者らは、特に免疫力が低下している人はウイルスによる深刻な攻撃を受けやすい可能性があると考えている。しかし、彼らはまた、その結果が人間に簡単に転写できないことも強調しています。また、感染が長期的な影響を及ぼし、たとえば認知能力に影響を及ぼすかどうか、あるいは感染した細胞が回復する可能性があるかどうかも不明である。 「ジカウイルスが成人の脳を攻撃し、そこに大混乱をもたらす可能性があることが今や明らかになっています」と、共著者であるラホーヤ研究所のスジャン・シュレスタ氏は強調する。 「感染は初期の脳の発達にとって致命的ですが、成人の脳への潜在的な影響はさらに微妙です。私たちは今、何に気をつけるべきかを知っています。」研究チームは、将来的には妊婦だけでなく、すべての集団においてジカ熱の発生を監視することを推奨している。
