細菌やウイルスなどの多様な病原体が生物に侵入すると、人体は特別な認識分子を使用してそれらを正確に識別できます。それにもかかわらず、防御の第一線として、病原体の種類に関係なく、常に最初に白血球の軍隊を動員して侵入者を無害にします。カリフォルニアのスクリップス研究所のブルース・ボイトラー氏と彼の同僚は、この常に同じ最初の防御攻撃の理由を発見しました。これらの認識分子はすべて、タンパク質「トリフ」を送り出して、免疫系に攻撃を報告します。
科学者たちは、マウスの特定の遺伝子におけるランダムな突然変異の影響をテストした際に、重要なタンパク質を発見した。その結果、免疫システムがウイルスや大きな種類の細菌に反応しないマウスが誕生しました。研究者らは、責任のある DNA セクションを見つけることに成功した。彼らはこのセクションの配列を分析し、重要なタンパク質を発見しました。さらにコンピューター分析を行ったところ、対応するタンパク質がヒトにも存在することが確認された。
最初の一般的な免疫応答は、いわゆる自然免疫系の一部です。研究者らは今回、病原体の認識と自然免疫系の反応との間の関連性を特定することに初めて成功した。このタンパク質は免疫反応の初期段階にあるため、細菌性敗血症などの疾患の治療の潜在的な標的になる可能性があると科学者らは考えている。敗血症では、細菌感染が自然免疫系の強い反応を引き起こすため、患者の生命に重大な危険が生じます。
