深海動物の行動やライフスタイルを観察することは決して簡単ではありません。なぜなら、人やダイビングボートは空を飛んで訪問する場合のみ、暗い深さに潜ることができるからです。しかし、幸運な偶然が、モントレー湾水族館研究所 (MBARI) の生物学者ブルース・ロビソン氏とその同僚たちを救った。2007 年 5 月、彼らは遠隔操作の潜水ロボットを深海のモントレー・キャニオンへの定期訪問に派遣した。カリフォルニア沖の峡谷。研究者たちはここ 25 年にわたって定期的に海洋生物を観察し、地図を作成してきました。彼らは、深さ1,400メートルの岩の露出部でグラネレドン・ボレオパシフィカ種の深海タコを発見した。この種のタコは北太平洋と大西洋でよく見られ、体長は約 10 センチメートルで、色は赤茶色です。よく観察すると、それは卵の塊を守っているメスであることが分かりました。
最初はこれが特に目立つようには見えませんでした。タコの多くの種は、メスが一生に一度しか卵を産まないことが知られています。グラネレドンの場合、これらはそれぞれ小さなオリーブほどの大きさです。これらの卵は母親によって集中的に世話されます。卵の殻の中で発育中の子が十分な酸素を受け取ることができるように、彼女は新鮮な水で卵を扇ぎます。同時に、他の深海生物が卵を食べるのを防ぐために、彼女は常に近くにいます。メスのタコにとって、クラッチの世話はフルタイムの仕事です。しかし、研究者たちが大いに驚いたことに、繁殖期は決して終わることがないようだった。その後4年半にわたって、研究者らはダイビングロボットを使ってさらに18回峡谷を訪れたが、そのたびに母ダコはまだ卵を持ってそこに座っていた。
飼育期間は4年半
長年にわたり、生物学者たちは、卵の殻の中の若い動物がどのようにしてどんどん大きくなるかを観察することができました。同時に、女性は疲労と衰弱の明らかな兆候を示し始めました。彼女の体重は減少し、肌はますます弛んで青白くなりました。しかし、明らかに飢餓状態にあったにもかかわらず、食事をしているところは一度も見られなかったと研究者らは報告している。カニが腕のすぐ前を泳いでいるときも、彼女は興味を示さなかった。そして2011年9月、メスのタコが忽然と姿を消しました。彼女が座っていた棚の上には、空になった卵のカプセルの残骸が散らばっているだけでした。どうやらついに雛が孵化したようだ。生物学者らは遺物から、約160頭の若い動物がいたに違いないと判断した。雌はおそらく子が孵化した直後に死亡したと考えられる。 「繁殖するメスのタコの運命は避けられない死です」と研究者らは説明する。
しかし、この深海タコの運命は実に特殊だ。なぜなら、このケースのような長い繁殖期は、海でも陸でも他の動物では観察されたことがないからです。さらに驚くべきことは、タコは4年半もの間、子供の世話をするという事実です。ロビソン氏らの説明によれば、浅瀬でよく見られるタコの種のほとんどは1～2年しか生きられない。 「このような長期間にわたる子育ての観察は、これらの深海タコが頭足類の通常の寿命をはるかに超えていることも意味します」と研究者らは言う。生物学的な観点から見ると、この極端な適応と雌の犠牲は間違いなく理にかなっています。繁殖期間が長いため、グラネレドン ボレオパシフィカの幼体は孵化すると非常によく発達しており、すぐに自分で獲物を狩ることができます。生物学者が説明するように、これは彼らに生存上の大きな利点をもたらします。彼らは、この初期段階での優位性を自分たちの子供たちに与えるために、同様に異常に長い間繁殖する深海の他の住民がいる可能性は十分にあると考えている。
