現在のエボラ出血熱の流行は、その規模と広がりにおいて前例のないものです。世界保健機関（WHO）が数日前に報告したように、エボラ出血熱の流行は現在コンゴ民主共和国にも広がっている。現在のエボラ出血熱の流行により、すでに合計1,500人近くが死亡しており、その中には240人以上の医師と医療助手が含まれている。以前は人口の少ない中央アフリカでほぼ唯一の風土病であったこのウイルスは、以前はそこで小規模で局地的な流行を引き起こしただけでした。しかし、人口密度の高い西アフリカでは、この病気がより急速に広がる可能性があり、リベリアの首都モンロビアなどの大都市にまで到達しているため、封じ込めは困難です。しかし、ウイルスがいつ、どのようにして西アフリカに到達したのかはまだ不明だ。一説によると、エボラ出血熱はこの地域の動物界で数十年にわたって流行しており、別の説では、数年前に動物保菌者によってエボラ出血熱が持ち込まれただけであるという。
10年前に導入
現在のエボラウイルスがどこから来て、よく知られている株とどのように違うのかを調べるために、ケンブリッジのハーバード大学のスティーブン・ジャイア率いる国際研究チームは、西アフリカで蔓延しているウイルス株のDNAを分析した。これまで以上に身近に。研究者らは、5月下旬から6月中旬にかけてシエラレオネでエボラ出血熱と診断された78人の患者から得た99のウイルスサンプルの配列を決定した。彼らはこの国で最初に感染症の影響を受けた人々の一人だった。
DNA分析の結果、現在のエボラウイルスは2004年頃に西アフリカに到達したに違いないことが判明した。研究者らは、おそらくコウモリである動物が中央アフリカから持ち込まれたのではないかと疑っている。ギレ氏らによると、このウイルスはおそらく 2014 年 2 月に人に感染し、ギニアとシエラレオネでの現在の感染者はすべてこの感染によるものであるという。彼らはまた、エボラウイルスがどのようにしてギニアからシエラレオネに感染したかを再現することもできた。ギニアからエボラ出血熱犠牲者の葬儀に参列した12人の女性が、すでにギニアで流行していた2種類のウイルス株に感染し、隣国に持ち込んだ。
高い突然変異率
そして分析結果は別のことを示した。エボラウイルスは比較的急速に変異するようだ。「今回の流行のウイルスを以前のウイルスと区別する300以上の遺伝子変化を発見した」とギア氏は報告している。この変異は、診断検査の精度にとって重要な遺伝子領域にも影響を与えます。遺伝子の変化は、実験用抗体製剤ZMappなどの薬剤の有効性に影響を与える可能性さえある。科学者らの報告によると、ZMappの研究者らはすでに彼らに連絡を取り、必要な調整を行うために新しい遺伝子データを要求したという。 「このデータを研究コミュニティと共有することで、この流行を封じ込める世界的な取り組みを支援したいと考えています」とギレ氏は言う。
エボラ出血熱の流行の影響は研究チーム自体にも反映されている。研究に参加した5人は現在はもう亡くなっている。彼らはシエラレオネに滞在してサンプルを採取している間に感染した。 「彼らはこの原稿が出版される前に病気との戦いに負けた」と彼女の同僚たちはあとがきで書いている。 「私たちはこれによって彼女の記憶に敬意を表したいと思います。」
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