これまで古生物学者らは、最初のコケムシは、動物界の他のすべての大きなグループと同様、カンブリア紀の大爆発の際の急速な種分化中に出現したと考えていた。約5億年前のコケムシ種の化石がこれを証明しているようだ。しかし現在、保存状態の良い同種の新たな発見は、これが間違いに基づいていることを示している。さらに詳しく分析すると、コケムシとされるものは初期の緑藻であることが判明しました。これは、コケムシがカンブリア紀の爆発中に発達しなかった唯一の動物グループである可能性があることを意味します。
5 億年以上前のカンブリア紀の初めに、地球上の生物多様性は急速に増加しました。この「カンブリア爆発」の過程で、現在知られているほぼすべての動物グループの建築計画が策定されました。これらには、カタツムリやムール貝などの近縁種の軟体動物だけでなく、特にカニや昆虫などの節足動物のグループも含まれます。これまで古生物学者らは、コケムシとしても知られる最初のコケムシはカンブリア紀に発達したと考えていた。コケムシは、「超高層ビルのような」水中のコロニーに住む、触手を持つ微細な動物です。
新しい化石は植物の特徴を明らかにする
先史時代のコケムシの最も古い証拠は5億年以上前の化石であり、それらはコケムシ種Protomelission Gateshouseiに割り当てられていました。しかし、中国の昆明市近くの紅京韶層で新たに発見されたものは、この仮定に疑問を投げかけている。以前のプロトメリッション遺跡とは異なり、これらの新しく発見された化石には軟組織も保存されています。これにより、雲南大学の Jie Yang 氏率いる古生物学者らは、強力な顕微鏡と蛍光写真を使用して、脆弱で壁の薄い組織をより詳細に検査できるようになりました。彼らはまた、生命の家系図におけるそれらの正確な位置を決定するために、化石組織サンプルを他の化石発見物と比較しました。
研究者らは分析の中で、コケムシや動物生物全般に一致しないいくつかの特徴を発見した。 「コケムシに予想される触手の代わりに、単純な葉のようなフランジを発見しました」とヤン氏の同僚、張希光氏は報告する。このことや他の特徴から、古生物学者はこれらは動物の死骸ではなく植物の死骸であるに違いないと結論付けています。これは、世界最古のコケムシの記録は実際にはまったくないことを意味します。ヤン氏のチームは代わりに、原始分裂化石をダシクラデレスと呼ばれる初期緑藻類のグループに配置した。
進化の遅れ者
この修正は、コケムシの進化の時間的分類にとっても重要です。これらの動物の最古の化石は、誤って指定されたプロトメリッション遺物よりも約 4,000 万年若い。古生物学者によれば、これはコケムシがおそらくカンブリア紀以降に進化したことを示唆しています。これにより、彼らはカンブリア紀の爆発の間に形成されなかった唯一の化石動物のグループになります。この発見は、地球の歴史の再構築にも広範囲に影響を及ぼします。これまで、すべての動物の青写真は集中的な種分化のこの段階にまで遡り、その後単に繰り返し修正されただけであると考えられてきました。 「しかし、コケムシが実際にカンブリア紀以降に進化したとすれば、この重要な革新期の後でも進化が創造的であり続けたことを示しています。おそらく、5億年前には生命の道はまだ定まっていなかったのでしょう」と共著者のマーティン・スミスは説明する。
Jie Yang (雲南大学、中国) 他、Nature、 doi: 10.1038/s41586-023-05775-5
