熱帯のカエルの毒は、最大 500 種類のいわゆるアルカロイドの混合物で構成されています。アルカロイドは、しばしば生体に強力な影響を与える有機化合物です。これらの物質の多くは医療用途にも興味深いものです。この非常に効果的な毒混合物は、アマガエルなどの種が食べられるのを防ぎます。微生物でさえ両生類のぬるぬるした皮膚に定着する可能性はほとんどありません。
生物学者らは長い間、カエルが特別な腺で自ら毒カクテルを生成しているのではないかと疑っていた。しかし、飼育下で飼育されたほとんどのカエル種は毒性を示さなかった。以前の研究では、動物が食物と一緒に摂取した毒素を皮膚に蓄積する可能性があることがすでに示されていました。アルカロイドの正確な供給源を求めて、ラルフ・サポリト率いる科学者たちは両生類の食事を分析した。研究者らは、イチゴカエル(Dendrobates pumilio)の胃の中でアリの死骸を発見しました。これらにはカエルと同じアルカロイドが含まれています。研究者らは初めて、アリから特にイチゴガエルによく見られる特別な種類のアルカロイドを検出することにも成功した。
カエルはアリを食べると毒素を吸収するとサポリト氏らは書いている。しかし、アリがどこからアルカロイドを入手するかはまだ不明である、と研究者は説明する。彼は考えられる経路が 3 つあると考えています。アリが自らアルカロイドを合成するか、植物性食品で毒素を吸収するか、細菌などのまだ未知の共生生物が毒素の生産を引き継ぐかです。
