人間の場合は比較的簡単です。腕は 2 本しかありませんが、腕は触手に比べて非常に硬く、いくつかの異なる位置しかとることができません。そのため、私たちの脳は、手足が互いにどの位置にあるか、現在お互いに触れているかどうかを常に知っています。しかし、タコの場合は異なります。タコは 8 本の腕を持っているだけでなく、非常に柔軟で、時には独自の生活を送ることもあります。彼らはあらゆる方向に走り回り、無数の歪みで環境を感じます。空間内の触手の位置を継続的に再記録するには、膨大な脳力が必要となるでしょう。そのような「計算力」はおそらく不可能ですらあります。そのため、実はタコは自分の触手がどこにあるのか正確にはわかっていないのではないかという研究結果も出ています。
脳のコントロールが効かない
しかし、これがまさに疑問を引き起こしたものです。なぜ彼らは獲物の魚のようにお互いをつかみ合わないのでしょうか？エルサレムのヘブライ大学の研究者の一人、ガイ・レヴィ氏は「この一見複雑な問題に対するオクトパスのシンプルかつ見事な解決策は、私たちを大いに驚かせた」と語る。研究者らは、奇妙なシナリオを使用して自己認識メカニズムを発見しました。切断されたタコの腕がタコの皮膚にどのように反応するかを観察しました。切断された触手は切断後も最長 1 時間は活動し続けます。たとえば、吸盤で水族館のガラス板に張り付いています。しかし、研究者らの実験では、切断された触手の吸盤がタコの皮膚に付着していないことが判明した。
この制御はタコの脳から来るものではないため、別のメカニズムがあるに違いないと研究者らは結論付けた。その後のさらなる調査により、その効果は皮膚自体から来ていることが証明されました。切断された触手の吸盤は確かに皮を剥がされた触手を掴んでいました。しかし、研究者らはタコの皮で覆われたペトリ皿を避けた。別の実験結果は、この因子が皮膚内の物質であるらしいことを示唆した。研究者らはタコの皮から抽出物を作り、それをペトリ皿にコーティングした。この場合も、吸盤はこれらの物体に貼りつきませんでした。
ソフトロボットの可能性のあるコンセプト
興味深いことに、タコは明らかに自己回避システムを「自由に」オフにすることができるようです。タコは吸盤を使って積極的に切断された触手を掴み、自分の方に引き寄せることができることが観察によって示されています。そのため、タコがタコの皮を掴もうとした場合、回避機構のスイッチを切って掴むことができます。
研究者らによると、このシンプルだが効果的な自己回避システムは、柔軟なロボットの開発に役立つ可能性があるという。このようなソフトロボットには、生物学的なロールモデルであるタコと同様に、柔軟なアームが装備される可能性があります。これにより、人体のような、アクセスが困難で複雑な構造の空間に侵入することが可能になります。
