「ミトコンドリアには、ミトコンドリア DNA または mtDNA と呼ばれる独自の DNA が含まれています。 DNAは細胞核内のDNAよりも生涯にわたって変化し、これが老化プロセスに大きな影響を及ぼします」と共著者であるケルンのマックス・プランク老化生物学研究所のニルス・ゴーラン・ラーション氏は説明する。 「ミトコンドリアの多くの突然変異は、徐々に細胞のエネルギー生産の障害を引き起こします。」老化におけるミトコンドリア DNA の重要性はすでによく知られています。しかし今回の研究結果は、老化の過程は生涯にわたるミトコンドリアDNA損傷の蓄積のみに基づいているわけではないことを示唆している。 「驚くべきことに、母親のミトコンドリアDNAが私たち自身の老化に影響を与えているようだということを示すことができました」とラーション氏は言う。 「母親から変異のあるmtDNAを受け継ぐと、より早く老化します。」
マウスが早期に老化した
研究者らは研究のために、ミトコンドリア DNA の変異を簡単に検出できる特別なマウス育種系統を開発しました。これらの実験動物を検査することで、欠陥のある mtDNA が母親動物を介して受け継がれ、子孫に影響を与える可能性があること、つまり動物は軽度の老化症状を起こしやすいことを示すことができました。研究者らによると、相加的な影響がある可能性が高いという。母親からの不利な遺伝が、生涯にわたって起こるさらなる突然変異にとって、既に不利な基盤となっているのだ。
「私たちの研究結果は、老化のプロセスにさらに光を当て、ミトコンドリアが老化において中心的な役割を果たしているということを証明しています。彼らはまた、突然変異の数を減らすことが重要であることを示しています」とラーソン氏は言う。ここで、例えばライフスタイルの変化などを通じて、mtDNA の損傷の程度に影響を与えることが可能かどうかという疑問が生じます。これについてはまだ調査が必要だと科学者らは言う。彼らは現在、モデル生物としてマウスの研究を続けたいと考えているが、ショウジョウバエの研究も実施したいと考えている。これらの小さな昆虫は寿命が短く、生成順序が速いため、mtDNA の突然変異の数を減らすことで寿命を延ばせるかどうかを調べるのが特に簡単になります。
