我が国では結核はまれになり、通常は十分に治療できますが、依然として人類の最も致死性の高い感染症の 1 つです。中世から 19 世紀にかけて、5 人に 1 人が「消費」によって死亡し、現在でも発展途上国では結核により毎年 100 万人から 200 万人の命が奪われています。未治療のまま放置すると、50％の症例で死に至ります。 「このため、結核は典型的な流行病と似ています」とバレンシア公衆衛生センターのイナキ・コマス氏とその同僚は説明する。このようないわゆる群衆病は、比較的多数の宿主を殺し、蔓延するには密集した人々に依存する感染症です。したがって、これらの病気のほとんどは、私たちの狩猟採集民族の祖先が定住農耕民になったときにのみ発生しました。その後、彼らはより大きなコミュニティを形成し、家畜との密接な接触を通じて、多くの病原体が動物から人間に飛び移りました。
「以前は、結核はかつて動物から私たちに感染したと考えられていました」と研究者らは言う。一般に信じられているところによると、これは早くても 10,000 年前の農業への変化とともに起こったとされています。ただし、この図に当てはまらない事実もいくつかあります。これまでのところ、結核病原体の保菌者となる動物は知られていない。さらに、遺伝子分析により、結核はこれまで考えられていたよりもさらに古い可能性があることが示唆されています。感染の起源を明らかにするために、コマスらはヒトと微生物のゲノムの大規模な検索を実施した。これを行うために、彼らは世界のさまざまな地域からの 259 の結核菌株のゲノムを配列し、それらを使用して病原体結核菌の進化的発達を最初に再構築しました。次に彼らは、この家系図をヒトのミトコンドリア DNA の家系図と比較しました。彼らの仮説: 枝分かれと突然の広がりのパターンが類似している場合、これは人間と微生物が一緒にこれらのステップを踏んだことを示唆しています。
人類の発祥地は結核の発祥地でもあった
そして実際、「我々は驚くべき類似点を観察した」と研究者らは報告している。どちらの家系図でも、初期の分岐はアフリカ内でのみ発生しました。これらの類似点は約 7 万年前、つまり解剖学的に現生人類が発達したばかりの頃から始まりました。そして他にも類似点があります。約 67,000 年前、初期人類の第一波がアフリカからアジアに向けて出発したとき、結核病原体の家系図にも最初の大きな分岐が見られます。 2 番目の転換点は約 46,000 年前、現生人類がヨーロッパ全土に広がり始めた頃です。 「人類の人口が増加するたびに、結核病原体の多様性が大幅に増加したことがわかります」と、プロジェクトリーダーの一人であるスイス熱帯病公衆衛生研究所のセバスチャン・ガニュー氏は説明する。
結核は人類と同じ地域で発生しただけでなく、人類とともに世界を征服した、と研究者らは述べている。なぜ初期の狩猟採集民の小集団の間でも感染が持続できたのかはまだ不明である。しかし、当時はこの病気が現在よりもはるかに深刻で致命的ではなかった可能性がある、と科学者たちは推測しています。彼らの意見では、初期の共通の起源は、これまでの仮定に反して、結核が家畜から人間に感染する可能性がなかったことも示している。 「その理由は単純で、人間が動物を飼いならすずっと前からこの病気が現れていたからです」とガニュー氏は言う。
