南アフリカのカラハリ砂漠は極度に乾燥しているだけでなく、不毛の地形で木や茂みなどのランドマークもほとんどありません。それにもかかわらず、ケープジジリス (Xerus inauris) はこれを気にしていないようです。まるで目に見えないコンパスに導かれているかのように、彼らは常に自分たちのコロニーに戻る道を見つけるだけでなく、いくつかの隠れ場所に散らばっている食料も見つけ出すことができます。
太陽に向かって一直線に
チューリッヒ大学のジェイミー・サムソンとマルタ・マンサーは、小さなリスがどのようにしてこれを行うのかをより詳細に調査しました。これを行うために、行動生物学者らはコロニー内の野生のジリスに餌を与え、動物がどのように餌を隠したかを観察した。彼らは、GPS ポイントを使用して、げっ歯類が獲物を連れて逃げた方向を記録しました。
印象的だったのは、リスが適切な隠れ場所を探す際に、太陽に向かって、あるいは太陽から遠ざかって、ほぼ直線に沿って移動したことだ。 「この行動パターンに基づいて、ケープジリスは、餌の隠れ場所を探すために自分自身の方向を定めるための経験則のようなものとして、1日の特定の時間における太陽の位置を使用しているのではないかと考えられます」とサムソン氏は説明する。
ちょうど24時間後
次に研究者らは、ジリスが再び食料貯蔵庫を見つけるために太陽の位置も利用しているかどうかを知りたいと考えた。これを行うために、彼らはカメラの助けを借りて隠れ場所を監視しました。その結果、ジリスは通常、ほぼ正確に 24 時間後、つまり太陽が空の中で前日とほぼ同じ位置にあったときに再び餌を集めることが判明した。
しかし、場合によっては、24時間の時間が経過する前にリスが餌を回収することもありました。しかし、このタイミングも偶然ではありませんでした。これは太陽が同じ水平角度にあるときに常に起こりましたが、24 時間の位置の鏡像でした。これは、げっ歯類が前日に選んだ餌の隠れ場所を見つける可能性が 2 回あることを意味します。
これは、ケープジリスが太陽に向かって体を向けるが、多くの昆虫や鳥とは異なり、柔軟で時間制限のある方法でそうすることを意味します。太陽の位置は、齧歯動物が大まかに方向を定め、移動方向を調整するための基準点として機能します。生物学者らが説明するように、これは太陽航行の新たな変形だという。
出典: チューリッヒ大学、専門記事: Scientific Reports、doi: 10.1038/srep32570
