ガラガラヘビの大きなガラガラ音は、「近づくな、噛むぞ」という明確な警告信号です。私たちが近づくと、ヘビは最初に尻尾のガタガタ音の速度をゆっくりと上げ、その後突然高周波に切り替わります。これは実験で確認されたように、これは偶然ではありません。彼らは、爬虫類が聴覚の錯覚を利用していることを明らかにしました。つまり、人や動物がヘビに実際の距離に近づくと、ガラガラ音の周波数が突然増加して騙されるのです。危険は実際よりも近づいているように思えます。理想的には、敵は早めに逃げ、ヘビは自分の周りに一種の安全地帯を作ります。
ガラガラヘビはその非常に強力な毒のおかげで数匹の動物しか恐れることはありませんが、コヨーテ、犬、猫、猛禽類などの捕食者もいます。そして最後に重要なことですが、人間も毒ヘビにとって致命的な脅威となる可能性があります。それはマムシです。彼女は通常、迷彩色と隠れることでこれを回避します。しかし、潜在的な脅威が彼女に近づきすぎると、尻尾をガラガラ鳴らして威嚇や警告の信号として使います。このガラガラ音は、過去の脱皮で残った緩い角質の鱗で構成されており、尾の端が振動するときにそれらがぶつかり合います。状況に応じて、このガタガタ音の強さと速度は異なります。観察によると、潜在的な敵がガラガラヘビに近づくほど、ガラガラヘビの鳴き声が速くなります。
2段階の警報信号
ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学（LMU）のマイケル・フォルストホーファー氏らは今回、ガラガラヘビのガラガラ音の背後にあるものと、ガラガラヘビの速度変化がどのような機能を果たし得るかをより詳細に調査した。具体的には、潜在的な捕食者からの距離に応じてガラガラがどのように正確に変化するのか、また逆に、近づいてくる生き物に対してガラガラがどのような影響を与えるのかを知りたかったのです。これを行うために、彼らはまず、大きな黒い円または人間のダミーをさまざまな速度で動かして、テキサスガラガラヘビ (Crotalus atrox) を刺激しました。ヘビは最初は低周波のガラガラ音を出し、それが徐々に約40ヘルツまで増加することが判明しました。研究者らが発見したように、この変化の強さは接近の距離と速度に依存します。 「それは駐車時の車の音響信号をいくらか思い出させます」と彼らは書いています。
しかし、距離が一定の距離を下回ると、ガラガラヘビはいわばギアを 1 つ上げます。そのガラガラ音は突然、60 ～ 100 ヘルツのより高い、ほぼ一定の周波数に変わります。しかし、なぜ？それを調べるために、科学者たちは一部の人間の被験者に仮想のガラガラヘビを見せました。 VR メガネを使用して、被験者を草深い風景の中に置くと、草の中に隠れていたヘビのガラガラ音が突然鳴り響きました。通路に応じて、このガラガラ音は連続的に変化するか、ヘビが仮想位置に 4 メートル以内に近づくと高周波のガラガラ音に切り替わります。テスト中、被験者はガラガラヘビから3フィート以内に近づいたと思った瞬間を答えるよう求められた。
音響錯視
被験者たちはヘビからの距離をまったく異なる方法で評価していることが判明した。ガタガタ音が急激に変化した通路では、実際の距離は 4 メートルであるにもかかわらず、彼らは通常、この時点で 1 メートルしか離れていないと思っていました。ただし、ガタつきが同じままであるか、均等に増加するだけの場合、距離の推定はより正確になります。フォースホーファー氏らによると、これはガラガラヘビが人間の知覚の根深い特異性を悪用していることを示唆しているという。つまり、人間は音量や周波数の増加を距離信号として解釈するため、周波数の突然のジャンプによって、これまで考えていたよりも近づいていると信じ込ませてしまうのだという。 「高周波モードへの突然の変化により、リスナーは音源までの実際の距離を認識できなくなります」と、カール・フランツェン大学グラーツの上級著者ボリス・シャグノー氏は説明します。
原則として、ガラガラヘビは高度な聴覚錯覚を利用して安全マージンを作り出します。 「ガラガラヘビの音響信号は、何十年もの間、ヘビの存在を知らせる単純な警告信号として解釈されてきました。 「私たちのデータは、これがはるかに複雑な種間のコミュニケーション信号であることを示しています」とシャグノー氏は言います。 「ガラガラヘビはガラガラ音を鳴らして自分の存在を示すだけでなく、私たちの車に搭載されているのと同様の音響距離警告装置という革新的な解決策を開発しました。」このより複雑な信号により、ヘビは発見されたり踏みつけられたりすることをより避けることができたため、おそらく進化の過程でこの解決策が開発されたと考えられます。
出典: Michael Forsthofer (ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学) 他、Current Biology、 doi: 10.1016/j.cub.2021.07.018
