以前はカラフルだった動植物はほとんど何も残っていませんでした。ペルム紀は地球史上最悪の大量絶滅で終わりました。研究者らは今回、ドラマがどのように展開したかについての新たな手がかりを発見した。超大陸パンゲアの南にある植物は、当時巨大な火山系によって大気中に吐き出されたニッケルのせいで最初に枯れた可能性がある。この影響の結果と更なる破滅的な発展が組み合わさって、遅れて地球規模の大量絶滅が引き起こされたのではないかと研究者らは推測している。
白亜紀末における恐竜の世界の滅亡は、地球の歴史の中で最もよく知られた大量絶滅であるが、さらに大規模な絶滅はそれよりはるか以前にすでに起こっていた：約2億5,200万年前、海洋生物と海洋生物の約96パーセントが絶滅した。陸上脊椎動物の約75パーセントが消滅した。主な理由としては
生態系の崩壊は、地球の大陸地殻がまだ超大陸パンゲアで構成されていたペルム紀末期の激しい火山活動によるものです。
地獄のドラマはどう展開したのか？
具体的には、洪水玄武岩の巨大な堆積物は、約 2 億 5,200 万年前に、現在のシベリアが激しく泡立ち始めたことを証明しています。そこの巨大な火山システムは長期間にわたって膨大な量の温室効果ガスを放出し、当時のほとんどの生物が対処できなかった壊滅的なプロセスを引き起こしました。しかし、プロセスの詳細についてはまだ多くの未解決の疑問が残っています。たとえば、大量絶滅がどの段階と期間で起こったのかは不明です。
ネブラスカ大学リンカーン校のクリストファー・フィールディング率いる研究者らによる研究は、ドラマの第一幕が有毒なニッケル雲によって特徴付けられていた可能性があることを示唆している。これによると、今日のシベリアの噴火では、体内に膨大な量のニッケル・エアロゾルが含まれているという。特定のフェーズが解放されました。これは、特にパンゲア南部の植物界の崩壊につながりました。しかし、研究結果によると、この打撃は海洋動物の大絶滅の40万年前に起きたという。したがって、これは、壊滅的な発展が比較的長い期間にわたって突発的に起こったことを示しています。
この結果は、オーストラリア南東部の崖からの堆積岩の研究に基づいています。そこで研究者らは、植物の化石痕跡に加えて、地元の資源から得られたとは考えられない驚くほど高いニッケル濃度を発見した。フィールディングらによると、この結果は、この元素がペルム紀の終わりにそこに堆積したことを示唆しているという。現在のシベリアでの火山活動は考えられる説明です。おそらくそこのニッケル鉱床が溶岩に露出し、エアロゾルが形成され、当時の気流によってはるか南に漂流しました。
ニッケルは植物に毒を与えた可能性がある
研究者らが説明しているように、この結果は、世界の他の地域のペルム紀後期の岩石中に異常なニッケル濃度が存在することを発見した以前の研究とも一致している。高濃度のニッケルは植物にとって致命的であることも知られています。したがって、それらは一見突然に見える植物相の崩壊の原因である可能性があり、科学者たちは調査でそれを実証しました。彼らによれば、その影響はその後他のプロセスに関与した可能性があるという。植物の死により生態系の基盤が崩壊し、菜食主義者が飢え、したがって肉食動物も飢えた。最終的には、有毒な堆積物が陸から海に流れ込み、海洋生態系の最終的な崩壊の一因となった可能性があります。
結論は結果に反映されています。ペルム紀と三畳紀の境界における絶滅は、多段階のプロセスと複数の影響の組み合わせによって特徴づけられました。 「そして、これは地球の歴史における5つの主要な大量絶滅すべてにおいて繰り返されるテーマです」とフィールディングは言う。これに関連して、共著者のトレイシー・フランクは、地球の歴史における画期的な過程を研究することの一般的な重要性を強調しています。過去に地球のシステムを混乱させたのは何ですか?どこで何が起こったのですか？変化はどれくらいの速さで現れましたか? 「関連情報は最終的には、現在地球に何が起こっているのかを理解するのにも役立ちます」とフランク氏は言います。
出典: ネブラスカ大学リンカーン校、 Nature Communications、doi: 10.1038/s41467-018-07934-z
