初めて外海に出た若いウミガメはどのように行動するのでしょうか?これまで、成長の早い小さな海洋動物にトラッカーを長期間取り付ける適切な方法がなかったため、この質問に答えるのはこれまで困難でした。研究者らはこのような技術を開発し、それを使って21匹の若いアオウミガメを衛星経由でほぼ半年にわたって観察した。したがって、動物の運動パターンはこれまで想定されていたよりも複雑です。彼らは受動的に漂流するのではなく、好みの場所に積極的に泳ぎます。絶滅危惧種の特に重要な生息地は、北大西洋のサルガッソ海です。
アオウミガメは「アオウミガメ」として絶滅寸前まで狩猟され、現在では気候変動と生息地の破壊によって脅かされています。アオウミガメ (Chelonia mydas) は絶滅の危機に瀕していると考えられており、国際保護下にあります。保護活動にとって重要なのは、カメがどのように生活し、移動し、繁殖するかに関する情報です。しかし、このデータは不完全です。特に、海洋動物の生涯の初期段階についてはほとんど知られていません。その理由の 1 つは、若いカメは急速に成長するため、長期間取り付けたままにして動物の成長やその他の健康に影響を与えない衛星トラッカーを甲羅に取り付けるのが難しいことです。したがって、これまでの発見は主に短期間の観察と目撃に基づいています。
新しい追跡方法
オーランドにあるセントラルフロリダ大学のキャサリン・マンスフィールド率いるチームは、特に若いアオウミガメに特化した追跡方法を開発し、それを使用して21個体を最長152日間追跡した。すべてのカメは孵化直後にフロリダの海岸で採取され、大学の海洋研究室にある大きな水槽で３～９か月間、体重が少なくとも３００グラムになるまで飼育された。その後、研究者らは彼らに太陽光発電の衛星追跡装置を装備させ、彼らの生まれた海岸近くのメキシコ湾流に放流した。
マンスフィールド氏らは、アカウミガメ（Caretta Caretta）を使った以前の研究でウミガメの追跡経験があり、アカウミガメの幼体を衛星で観察したこともあった。 「アオウミガメの甲羅の構造は異なっており、表面はワックス状であるため、トラッカーを取り付けるための新しい方法を開発する必要がありました」と研究者らは報告している。数日後にトラッカーが再び剥がれるという何度かの試みが失敗に終わりましたが、研究者らは解決策を見つけました。特別な接着剤を塗布する前に、シェル上のワックス層を軽く研磨しました。その後初めて、衛星追跡装置が取り付けられました。研究者らによると、この方法は将来、数カ月間にわたるアオウミガメの観察にも役立つ可能性があるという。
繁殖地としてのサルガッソ海
「私たちのデータは、アオウミガメの行動がこれまで考えられていたよりも複雑であることを示しています」とマンスフィールドらは報告している。以前は動物たちが主に受動的に漂流していると考えられていたが、新しいデータは動物たちが能動的に向きを変え、メキシコ湾流などの大きな流れから泳ぎ出していることを明確に示している。特に人気の目的地はサルガッソー海だそうだ。フロリダ東部の大西洋にある海域で、その名はそこに豊富に生息するホンダワラ属の褐藻に由来する。 「追跡されたアオウミガメの3分の2は、タグの送信が停止したとき、サルガッソー海水域にいた」と研究者らは報告している。 「これは、多くの大西洋アオウミガメがサルガッソー海を繁殖地として利用していることを示唆しています。」
サルガッソー海は、若いカメに豊富な餌、外敵からの保護、そして成長に適した温度を提供します。 「今回の研究でカメは海洋表層に留まり、海面で直射日光にさらされることで熱的恩恵を受けた可能性が高い」と研究者らは述べた。ウミガメがサルガッソー海にどのくらいの期間滞在するのか、そしてなぜすべてではなく多くの個体がそこを泳いだのかはまだ不明です。たとえば、体が小さくて泳ぎが弱い人は、最初は大きな流れの中に留まることが考えられます。研究者らは、さまざまな年齢のアオウミガメを用いた今後の研究でこのことを明らかにしたいと考えている。
種の保護に関する調査結果
研究者らはまた、その結果を同じ地域のアカウミガメに関する以前の発見と比較した。 2 つの種のルートと移動パターンは異なりますが、サルガッソー海は両方の種にとって人生の初期段階での重要な停留所です。 「北大西洋におけるウミガメの幼少期に関するより多くのデータが入手できるようになった今、サルガッソー海がウミガメの重要な発育および繁殖の生息地であることは明らかです」と著者らは書いている。したがって、この生息地を保護することが特に重要です。 「初期の行動を理解し、初期の発達生息地を特定することは、この絶滅危惧種の管理と保全を成功させるために重要です」とマンスフィールド氏らは述べた。
出典: Katherine Mansfield (セントラルフロリダ大学、オーランド) 他、王立協会紀要 B: 生物科学、 doi: 10.1098/rspb.2021.0057
