アマゾン地域は、世界で最も生物種が豊富で森林に覆われた地域の 1 つです。しかし、この緑の豊かさは欺瞞です。熱帯雨林の大部分の下の地面はかなり不毛です。何よりも重要な植物の栄養素であるリンが不足しています。アマゾンとその多くの支流は、アンデスの岩場から栄養豊富な堆積物を渓谷に運びます。しかし、川から遠く離れた場所では、これらの栄養素はほとんど私たちに届きません。オックスフォード大学のクリストファー・ダウティ氏は、その理由の1つを特定しました。それは大型動物が行方不明であるということです。 「簡単に言うと、動物が大きくなればなるほど、その環境における栄養素の分布における役割が大きくなります」と研究者は述べた。大型の動物はより多くの量を食べるため、より多くの栄養豊富な糞便を排出するからです。そしてさらに重要なことは、彼らは長距離を移動するため、遠く離れた不毛地帯に自分たちの肥料を運んでくるということです。
氷河期の巨人が消滅したとき
大型の動物が栄養分配器としてこの役割を果たすことは長い間知られていました。ダウティらは今回、ある種の前後テストを初めて実施した。コンピュータモデルを使用して、約1万2000年前の97種の大型動物種の突然の絶滅が南米の栄養分布にどのような影響を与えたかを明らかにした。特にアマゾン地域のリンについてです。一定の大きさの動物が平均してどのくらいの量を食べるか、どのくらいの量の糞便を排泄するか、どのくらいの距離を移動するかはわかっているため、研究者らはこのデータを使用して、巨大動物相の絶滅前後の状態を判断することができました。
まずは以前のことから始めましょう。12,000年前まで、当時はどちらかというとサバンナのような南アメリカの風景には、巨大なナマケモノ、さまざまな長科動物、小型車ほどの大きさのアルマジロなど、多数の巨人がまだ生息していました。しかし、その後すぐに、これらの巨大動物の代表者は永遠に姿を消し、「その後」が始まりました。 「当時、体重10キロ以上の動物種の70パーセントが絶滅した」と研究者らは説明する。なぜ今日でも議論の余地があるのか – 気候変動、病気だけでなく、人間による絶滅も議論されています。いずれにせよ、科学者らの報告によれば、動物の平均体重は当時843キログラムから現在はわずか81キログラムまで減少した。動物たちが行き来する面積は60平方キロメートル以上から5平方キロメートル弱に減った。そして栄養素の分配への影響は？
アマゾンは「栄養動脈」を失った
モデリングの結果は驚くほど劇的でした。「大型動物の消滅により、栄養の横方向の分布は約 98% 減少したと推定されます」とダウティ氏と彼の同僚は報告しています。以前のようにリンは約 4.5 平方キロメートルに分布するのではなく、動物によって年間約 0.027 平方キロメートルにのみ分布するようになりました。この栄養補給の欠如の影響はアマゾン地域ではっきりと見られますが、そのプロセスはまだ終わっていません。 「私たちの計算によれば、アマゾン盆地は大型動物がいない状態では州の67パーセントしか適応できていない」と研究者らは述べた。最終的な状態に達するのは約 17,000 年後です。そうすれば、不毛地帯はさらに広がり、川沿いの肥沃な地域は現在よりさらに狭くなっていただろう。
科学者らは、この効果は人体の血液供給に喩えることができると説明しています。大型動物は生態系にとって大きな動脈のように機能し、血液を心臓から体の遠くの部分に輸送します。小型動物は、筋肉や皮膚などの小さな領域に血液を分配する毛細血管によく似ています。 「大型動物の消滅後、アマゾン盆地は栄養動脈を失った」と研究者らは述べた。そしてそれはおそらく、アフリカを除く世界のほとんどの地域に当てはまります。彼女の意見では、これは、ある場所の土壌の栄養分含有量が主に地質学的要因と川や空気を介した流入によって決定されるという現在のパラダイムを視野に入れているという。元々支配的だった要因である巨大動物相による栄養素の分配が 12,000 年前に多くの地域で消滅したため、これらの非生物的要因がそれほど大きな影響を及ぼしただけである可能性があります。
