Y 染色体は、女性の X 染色体と比較すると非常に小さく、大きさはわずか 3 分の 1 で、含まれる遺伝子の数はわずか 5 分の 1 です。 3 億年の進化の過程で、数百の DNA 配列が失われていることは以前から知られていました。それにもかかわらず、Y染色体には重要な役割があります。ほとんどの哺乳類では、デフォルトの性別である女性の発生を確実にするプログラムを阻止するためにY染色体が必要です。男性の性染色体上にある遺伝子だけがこのプログラムを抑制し、典型的な男性の性的特徴の発達を促進します。これらの器官と男性の生殖に関与するこれらの少数の遺伝子が、この染色体が縮小しているにもかかわらずまだ存在している主な理由であると以前は考えられていました。
2 つの研究グループは現在、Y 染色体の進化とその遺伝子構成をより詳細に調査し、不可欠な小さなものに新たな光を当てています。ローザンヌ大学のディエゴ・コルテスらは、15種類の哺乳類、有袋類、鳥類の遺伝子を比較することにより、男性の性染色体が約1億8000万年前に出現したことを示した。マサチューセッツ工科大学（ケンブリッジ）のダニエル・ベロット氏らは、ヒト、マウス、オポッサム、ウシなど８種の哺乳類のＹ染色体遺伝子とＸ染色体遺伝子を比較した。研究者らの報告によると、男性の性染色体にある先史時代の14個の遺伝子が、9,700万年の進化の間、ほとんど変化せずに生き残っていることが判明した。 「そして、これらは単なる遺伝子ではありません。彼らはエリートです」と研究室マネージャーのデイビッド・ペイジは言います。これらの遺伝子は私たちが生きていくために非常に重要です。
全身の調整効果
さらなる分析により、Y染色体上には約12個の遺伝子があり、X染色体上の対応する遺伝子とともに、男性の全身にわたるゲノム内のタンパク質構築指示の読み取りを制御していることが明らかになった。 「これらの遺伝子はゲノム全体の解読と解釈に関与しています」とペイジ氏は強調する。私たちは、それらが体に及ぼす影響がどれほど大きいかを理解し始めたばかりです。しかし、これは男性と女性が生物の最小レベルに至るまで互いに異なることを意味します。皮膚、肺、その他の臓器の個々の細胞でさえ、機能が少し異なる可能性があります。 「それらは似ていますが、生物学的には異なります」とベロット氏は言う。
研究者らによると、Y染色体のこの微妙な影響は、男性と女性で特定の病気に対する感受性のレベルが異なる理由も説明できる可能性があるという。また、それは細胞培養の研究にも新たな光を当てています。「細胞生物学者や生化学者は、細胞が XX なのか XY なのかを知らずに、あるいは注意を払わずに細胞を研究します。これまでのところ、これに実際に注意を払っている人は誰もいません。」とベロット氏は説明します。これは将来的には変わらなければなりません。生物医学研究のユニセックスモデルは時代遅れです。
